La respuesta corta: para la mayoría de las personas, las medias de compresión son seguras cuando quedan bien. Unas pocas personas no deben usarlas hasta que un médico les haya revisado las piernas. Un consenso internacional de expertos de 2020 nombra los casos más claros: enfermedad grave de las arterias de las piernas (medida con la presión arterial en el tobillo), un puente (bypass) en la pierna que pasa justo debajo de la piel, insuficiencia cardíaca grave, una alergia real a la tela y daño grave de los nervios por diabetes, con los pies entumecidos. La hinchazón fuerte o sin explicación, las llagas abiertas, las infecciones de la piel y la piel muy frágil también son razones para preguntar antes. Y una pierna que se hincha de repente y duele necesita revisión en persona el mismo día, no una media; llame al 911 (o al número de emergencias de su localidad) si viene con dolor de pecho o falta de aire repentina.
Este artículo explica por qué una media que ayuda a una pierna puede lastimar a otra, quién está en la lista corta y por qué, la prueba del tobillo, que no duele y que ayuda a decidir, y las señales de que debe quitárselas ya.
Las medias de compresión son de los productos de salud más fáciles de comprar. Están en todas las farmacias y a un clic en internet, y de verdad pueden aliviar las piernas hinchadas y adoloridas de muchas personas. Justo por eso importa la lista corta. En las comunidades de pacientes en internet, las mismas dos publicaciones aparecen una y otra vez. Una persona le recomienda medias de compresión a todo el que tiene los tobillos hinchados. Otra persona, con una arteria de la pierna tapada o con su pareja recién llegada a casa después de una cirugía del corazón, pregunta: «¿Le ayudarían, o le harían más daño?». Esa segunda pregunta muchas veces se queda sin una respuesta clara.
Aquí está esa respuesta.
Por qué una media que ayuda a una pierna puede lastimar a otra
La compresión trabaja sobre las venas. Aprieta la pierna desde afuera, más firme en el tobillo, para que la sangre de las venas suba de regreso hacia el corazón en lugar de quedarse estancada. En muchas piernas que se hinchan y duelen al final del día, eso puede aliviar la hinchazón y el dolor.
Pero una media no puede abrir una arteria estrecha. La sangre nueva llega por las arterias, y la presión dentro de los vasos diminutos de la piel tiene que seguir siendo mayor que la presión que los aprieta desde afuera. Piense en una manguera de jardín. Si la llave está bien abierta, puede pisar la manguera y el chorro casi no cambia. Si la llave está apenas abierta, el mismo pisotón corta el agua. En una pierna con las arterias muy estrechas, la llave está apenas abierta, y una media firme puede ser ese pie sobre la manguera.
Además, el apretón no es igual en todas partes. Es mayor sobre los puntos estrechos y huesudos: la espinilla, los huesos del tobillo y los tendones de adelante y de atrás del tobillo. Ahí es donde suele aparecer el daño descrito en los reportes médicos: piel que se rompe, llagas y, rara vez, piel que muere. Otras dos cosas suben el riesgo. Una es la piel delgada y frágil. La otra, los pies que no sienten. El dolor es la alarma que le hace quitarse una media, y el daño de los nervios por la diabetes puede apagar esa alarma.
La lista corta: quién no debe usar medias de compresión sin una revisión
En 2020, un panel internacional de 15 expertos revisó 62 publicaciones sobre problemas causados por la compresión y escribió 21 recomendaciones. Su conclusión fue tranquilizadora: los problemas graves son muy raros cuando la compresión se usa bien y se toman en cuenta estos casos. Aquí están los casos, en lenguaje sencillo.
- Enfermedad grave de las arterias de las piernas (EAP). La línea roja del panel es un número medido: un índice tobillo-brazo menor de 0.6, una presión arterial en el tobillo menor de 60 mmHg, o una presión en el dedo del pie menor de 30 mmHg. Por debajo de esa línea, las medias de compresión quedan descartadas. (El NHLBI reserva la palabra «grave» para un ITB menor de 0.40; para la compresión, el panel pone su línea en 0.6.) Con una enfermedad arterial más leve, la compresión todavía puede ser posible, pero solo con su médico vigilando cómo responde su pierna.
- Un puente (bypass) en una arteria de la pierna que pasa justo debajo de la piel. La mayoría de los puentes van profundos dentro de la pierna, donde es poco probable que una media los afecte. Algunos pasan cerca de la superficie. El panel aconseja no comprimir esos, así que pregúntele a su cirujano vascular por dónde pasa el suyo.
- Insuficiencia cardíaca grave. Al exprimir líquido de las piernas, más de ese líquido regresa hacia el corazón. Un corazón que funciona bien por lo general lo maneja. El panel dice que la compresión no se debe usar en la clase más grave de insuficiencia cardíaca, cuando hay síntomas incluso en reposo. También dice que la compresión no debe ser de rutina en la clase justo anterior, cuando una actividad menor de lo habitual ya causa síntomas, a menos que haya una razón clara y un médico vigilando de cerca. En la insuficiencia cardíaca más leve y estable, se puede usar compresión, empezando suave en la parte baja de las piernas. Lo decide su equipo del corazón.
- Daño grave de los nervios por diabetes, con los pies entumecidos, o daño de los vasos sanguíneos más pequeños que pone en riesgo la piel. El problema no es la diabetes en sí. Es que una banda demasiado apretada, o un pliegue de la tela, puede lastimar una piel que usted no siente. El panel lo pone como razón para no usar compresión estándar.
- Una alergia real a la tela. Es rara. La mayor parte de la comezón bajo las medias viene de la piel reseca e irritada, no de una alergia, y un buen cuidado de la piel muchas veces lo resuelve. Las alergias reales se han relacionado sobre todo con materiales a base de hule y con algunos tintes oscuros.
- Llagas abiertas, una infección de la piel o piel muy frágil. La Cleveland Clinic las pone como razones para no usar medias de compresión. Una excepción importante: en las úlceras venosas de la pierna, la compresión suele ser parte del tratamiento, pero la elige y la vigila un especialista en heridas o en venas, no se compra por su cuenta.
- Hinchazón fuerte, o hinchazón nueva o sin explicación, en una pierna o en las dos. La Cleveland Clinic aconseja consultar primero a un médico si la hinchazón es fuerte. Hay que encontrar la causa antes de ponerse una media, y una hinchazón nueva en una sola pierna necesita revisión en persona el mismo día; llame al 911 (o al número de emergencias de su localidad) si viene con dolor de pecho o falta de aire repentina.
Una más, y no tiene que ver con la media: una pierna que acaba de empezar a hincharse, sobre todo una sola, con dolor, calor o enrojecimiento. Eso puede ser un coágulo. Necesita revisión en persona el mismo día, y el recuadro rojo de abajo dice cuándo hay que llamar al 911.
La prueba que ayuda a decidir: la presión arterial en el tobillo
Esta es la parte que casi todos los empaques de medias dejan fuera. Si la compresión es segura para una pierna con mala circulación no es una adivinanza. Es una medición. El consenso recomienda revisar las arterias antes de empezar cualquier compresión, y medir el índice tobillo-brazo (ITB) siempre que los pulsos de los pies estén débiles o no se sientan.
El ITB compara la presión arterial del tobillo con la del brazo, usando un brazalete común y un pequeño aparato de ultrasonido. No duele. Lo explico paso a paso en ¿También deberían tomarle la presión en las piernas?
Dos detalles importan. Primero, en algunas personas, sobre todo algunas personas con diabetes, las arterias del tobillo están tan rígidas que el brazalete no las puede apretar, y el ITB sale falsamente alto. Entonces se usa la presión del dedo del pie. Segundo, un ITB normal descarta un solo problema. No hace seguros unos pies entumecidos, una piel frágil ni una media que queda mal.
Lo que muestra la investigación: daño raro, pero real
- La mayoría de los problemas son menores. En la revisión del consenso de 2020, los problemas más comunes fueron irritación de la piel, incomodidad y dolor. Los problemas graves, como daño de la piel y de los tejidos blandos o un nervio lastimado, fueron muy raros.
- El nervio que más se lastima está justo debajo de la parte de afuera de la rodilla. Entre las lesiones de nervio reportadas, el sitio más frecuente fue el nervio peroneo común (fibular), donde rodea el hueso justo debajo del lado de afuera de la rodilla. Ahí mismo queda la banda de arriba de una media hasta la rodilla. La presión en ese punto, por ejemplo de una media que se enrolla y forma una banda apretada, puede causar un pie entumecido o un pie que arrastra al caminar. Las personas con diabetes o daño de los nervios tienen más riesgo.
- «De rutina» no es lo mismo que «inofensivo». En el ensayo CLOTS 1 (The Lancet, 2009), 2,518 personas que no podían moverse bien después de un derrame cerebral fueron asignadas al azar a usar medias hasta el muslo o a no usarlas. Las medias no bajaron la tasa de coágulos en las venas del muslo y la rodilla (10.0% contra 10.5%), pero las heridas en la piel, las úlceras, las ampollas y la piel muerta fueron unas cuatro veces más frecuentes con ellas (5% contra 1%). Eran pacientes de hospital, no personas sanas comprando medias. Aun así, es la prueba más clara de que las medias en piernas que no se mueven bien tienen un costo real.
- La diabetes o la enfermedad arterial no son un «no» automático. Un estudio de 2020 en BMJ Open Diabetes Research & Care midió el flujo de sangre en la piel de 94 personas (44 con diabetes, 45 con enfermedad arterial y 5 voluntarios sanos) mientras usaban medias médicas de 18 a 32 mmHg por al menos tres horas. Las personas con diabetes tenían pulsos en los pies, buena sensibilidad a la vibración y ninguna herida en los pies. Las personas con enfermedad arterial estaban por encima de la línea del consenso (ITB entre 0.6 y 0.9, presión del tobillo mayor de 60 mmHg). El flujo de sangre en la piel no bajó ni sentados ni de pie (bajó con la pierna muy elevada, igual que en los voluntarios sanos), y no hubo problemas causados por la compresión. El estudio fue financiado por el fabricante de las medias que se probaron. Fue a corto plazo y en pacientes escogidos con cuidado, pero apoya la misma idea: lo que decide es la revisión, no el diagnóstico.
Una revisión de 2023 en el Journal of Wound Care fue un paso más allá en la enfermedad arterial. En los pacientes adecuados y con supervisión, la compresión puede bajar la hinchazón y ayudar a sanar heridas, y los autores concluyeron que los médicos «no deberían temerle». Es una herramienta del médico, no una razón para recetársela uno mismo.
Señales para quitárselas ya
- Dolor, entumecimiento u hormigueo en el pie o la pierna.
- Debilidad en el pie o la pierna, o un pie que se arrastra al caminar; si la debilidad aparece de repente, llame al 911 (o al número de emergencias de su localidad).
- Piel que cambia de color, o piel que se ampolla o se rompe.
- Hinchazón que empeora en vez de mejorar.
- Una banda que se enrolla, se arruga o se entierra, sobre todo arriba. Una banda enrollada puede actuar como un torniquete.
Quíteselas y llame a su médico. Y no duerma con ellas a menos que un médico se lo haya indicado. El consejo de la Cleveland Clinic es que, fuera de una siesta de vez en cuando, no lo haga. Si un hospital le dio medias después de una cirugía, siga las instrucciones que le dieron: ese es un plan distinto, recetado. Si lo que le preocupa son las marcas profundas en la piel, lea ¿Por qué los calcetines dejan marcas en mis piernas?
🚨 No trate esto con una media:
- Una pierna que se hincha de repente, sobre todo una sola, con dolor, calor o enrojecimiento. Podría ser un coágulo. Hágase revisar en persona el mismo día, y no espere a ver si una media ayuda.
- Llame al 911 (o al número de emergencias de su localidad) de inmediato si la hinchazón o el dolor de la pierna vienen con falta de aire repentina, dolor de pecho, tos con sangre, el corazón acelerado o un desmayo. Pueden ser señales de un coágulo que llegó a los pulmones.
- Llame al 911 (o al número de emergencias de su localidad) de inmediato si una pierna o un pie se pone de repente frío, pálido o azulado, con dolor fuerte, entumecimiento, debilidad, o no lo puede mover. Puede significar una arteria tapada. No espere, y no maneje usted mismo.
Qué significan los números de la caja
La fuerza de la compresión viene en mmHg, la misma unidad de la presión arterial. La Cleveland Clinic agrupa los niveles así: leve 8–15, moderada 15–20, firme 20–30 y extrafirme 30–40 mmHg. El nivel extrafirme es compresión de grado médico, por lo general solo con receta, y se debe usar solo bajo supervisión médica. Más fuerte no es mejor. La fuerza correcta es la que se elige para sus piernas, y una buena talla importa tanto como el número, así que pida que le midan las piernas. MedlinePlus sugiere ponérselas a primera hora de la mañana, antes de levantarse de la cama, cuando las piernas están menos hinchadas.
Este es mi parecer, y es mi opinión. En internet, las medias de compresión reciben dos tipos de consejo. Los vendedores dicen que las piernas de todos se van a sentir mejor. Las listas de advertencias dicen «nunca con diabetes ni con mala circulación». La evidencia de arriba no apoya ninguno de los dos. En una pierna con mala circulación, la línea divisoria es un número que se mide en el tobillo con una prueba que no duele. La investigación sugiere que muchas personas con diabetes o con enfermedad arterial más leve pueden usar compresión sin peligro una vez que un médico les haya revisado la circulación, la sensibilidad y la piel, mientras que unas pocas personas no deberían usarla nunca.
Por eso yo trataría una media de compresión como trato un medicamento: la fuerza correcta, para la persona correcta, después de la revisión correcta. Si pudiera agregar una línea a cada caja del estante, sería esta: «¿Mala circulación, diabetes o pies entumecidos? Pida primero que le revisen la circulación y los pies.»
Qué decir en su próxima consulta
«Me gustaría usar medias de compresión para mis piernas hinchadas y adoloridas. Antes de comprarlas: ¿hay alguna razón por la que no deba usarlas? ¿Necesito primero que me revisen la presión del tobillo? ¿Qué fuerza y qué largo me convienen, y alguien me puede medir las piernas?»
Si tiene diabetes: «Tengo los pies un poco entumecidos. ¿Es segura la compresión para mis pies y, si lo es, cómo me reviso la piel y qué señal me diría que debo dejarlas?»
Si tiene una enfermedad del corazón: «¿Es seguro para mi corazón exprimir líquido de mis piernas, y cómo deberíamos empezar?»
La herramienta para preparar su consulta convierte preguntas como estas en una lista de una página que puede entregar en la cita.
Preguntas frecuentes
¿Quién no debe usar medias de compresión?
La mayoría de las personas puede usar medias de compresión de buena talla sin peligro, pero unas pocas no deben usarlas sin una revisión médica. Una declaración de consenso internacional de 2020 nombra los casos más claros: enfermedad grave de las arterias de las piernas (un índice tobillo-brazo menor de 0.6, una presión del tobillo menor de 60 mmHg o una presión del dedo del pie menor de 30 mmHg), un puente (bypass) en una arteria de la pierna que pasa justo debajo de la piel, insuficiencia cardíaca grave con síntomas incluso en reposo, una alergia confirmada al material, y daño grave de los nervios por diabetes con pérdida de la sensibilidad, o daño de los vasos sanguíneos más pequeños que pone en riesgo la piel. La Cleveland Clinic agrega las heridas abiertas, las infecciones de la piel y la piel muy frágil, y aconseja preguntar primero si hay hinchazón fuerte. Una pierna que se hincha de repente y duele necesita una revisión médica en persona el mismo día, no una media. Llame al 911 (o al número de emergencias de su localidad) si la hinchazón de la pierna viene con dolor de pecho o falta de aire repentina.
¿Las personas con diabetes pueden usar medias de compresión?
Muchas veces sí, después de una revisión. La diabetes en sí no es el problema. Los riesgos son el daño de los nervios, que esconde el dolor, de modo que una banda apretada o un pliegue pueden lastimar una piel que no lo siente, y la mala circulación en las arterias, que hay que descartar primero. El consenso internacional de 2020 pone el daño grave de los nervios por diabetes con pérdida de la sensibilidad, o el daño de los vasos sanguíneos más pequeños que pone en riesgo la piel, como razón para no usar compresión estándar. Un estudio de 2020 en personas con diabetes tipo 2 que tenían pulsos en los pies, buena sensibilidad a la vibración y ninguna herida en los pies encontró que las medias médicas, usadas por al menos tres horas, no redujeron el flujo de sangre en la piel estando sentados o de pie (bajó con la pierna muy elevada, igual que en los voluntarios sanos). Pídale a su médico que le revise los pulsos de los pies y, si hace falta, la presión del tobillo o del dedo del pie, que elija la fuerza con usted, y revísese los pies todos los días mientras las use.
¿Puedo usar medias de compresión si tengo enfermedad arterial periférica (EAP)?
Solo con la guía de su médico. La compresión ayuda a las venas a regresar la sangre al corazón, pero no puede abrir una arteria estrecha, y demasiada presión desde afuera sobre una pierna con poco flujo arterial puede lastimar la piel. El consenso internacional de 2020 dice que las medias de compresión no se deben usar cuando el índice tobillo-brazo es menor de 0.6, la presión del tobillo es menor de 60 mmHg o la presión del dedo del pie es menor de 30 mmHg, y que en cualquier persona con un índice tobillo-brazo menor de 0.9 se debe vigilar con cuidado el efecto sobre su pierna. Una EAP más leve no es un «no» automático: en un estudio de 2020, personas con un índice entre 0.6 y 0.9 usaron medias médicas por al menos tres horas sin que bajara el flujo de sangre en la piel estando sentados o de pie. Lo decide su médico, por lo general después de medirle el índice tobillo-brazo.
¿Es seguro usar medias de compresión con insuficiencia cardíaca?
Depende de qué tan grave sea la insuficiencia cardíaca, y lo debe decidir su equipo del corazón. Al exprimir líquido de las piernas, más de ese líquido regresa hacia el corazón. El consenso internacional de 2020 dice que la compresión no se debe usar en la clase más grave de insuficiencia cardíaca, cuando hay síntomas incluso en reposo (clase IV de la NYHA), y que no debe ser de rutina en la clase III de la NYHA, cuando una actividad menor de lo habitual ya causa síntomas, a menos que haya una razón clara y una vigilancia médica de cerca. En la insuficiencia cardíaca más leve y estable, se puede usar compresión, empezando suave en la parte baja de las piernas. Una hinchazón nueva o que empeora en alguien con insuficiencia cardíaca es motivo para llamar pronto al equipo del corazón. Llame al 911 (o al número de emergencias de su localidad) si tiene falta de aire repentina o fuerte, o dolor de pecho.
¿Las medias de compresión pueden soltar un coágulo?
El consenso internacional de 2020 no encontró datos que muestren que eso pase. Dice que el viejo consejo de evitar la compresión después de una trombosis venosa profunda (TVP) se basa en la teoría, y que la compresión puede aliviar el dolor y la hinchazón de una TVP, y por eso los médicos a veces la agregan al tratamiento con anticoagulantes. Esa decisión le corresponde al médico que trata el coágulo. El peligro real es otro: una pierna que se hincha de repente, sobre todo una sola, con dolor, calor o enrojecimiento puede ser un coágulo nuevo, y necesita una revisión médica en persona el mismo día, no una media. Llame al 911 (o al número de emergencias de su localidad) si la hinchazón de la pierna viene con falta de aire repentina, dolor de pecho, tos con sangre o un desmayo.
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Fuentes: Rabe E, Partsch H, Morrison N, et al. — Risks and contraindications of medical compression treatment: a critical reappraisal. An international consensus statement. Phlebology. 2020;35(7):447–460 (PubMed; el apoyo editorial y de redacción médica lo financió un fabricante de prendas de compresión, que además emplea a uno de los coautores) · Rother U, Grussler A, Griesbach C, et al. — Safety of medical compression stockings in patients with diabetes mellitus or peripheral arterial disease. BMJ Open Diabetes Res Care. 2020;8(1):e001316 (PubMed; financiado por el fabricante de las medias que se probaron) · CLOTS Trials Collaboration — Effectiveness of thigh-length graduated compression stockings to reduce the risk of deep vein thrombosis after stroke (CLOTS trial 1). The Lancet. 2009;373:1958–65 (PubMed) · Nickles MA, Ennis WJ, O'Donnell TF Jr, Altman IA — Compression therapy in peripheral artery disease: a literature review. J Wound Care. 2023;32(Sup5):S25–S30 (PubMed) · Gornik HL, et al. — 2024 ACC/AHA/multisociety Guideline for the Management of Lower Extremity Peripheral Artery Disease. Circulation, 2024 · NHLBI (NIH) — Peripheral Artery Disease: Diagnosis · Cleveland Clinic — What You Need To Know About Compression Socks (July 2026) · Cleveland Clinic — Heart Failure: Symptoms, Stages & Treatment · MedlinePlus (NIH/NLM) — Compression stockings · CDC Yellow Book 2026 — Deep Vein Thrombosis and Pulmonary Embolism