Se quita los calcetines al final del día y ahí están: dos anillos perfectos marcados en los tobillos. Pequeñas zanjas. Se borran después de un rato, pero cada noche vuelven. Por la mañana los tobillos están lisos; a la hora de la cena, los calcetines dejan hendiduras como una liga alrededor de un globo de agua. ¿Son los calcetines? ¿La sal del almuerzo? ¿La edad? ¿Algo anda mal con el corazón?

Soy el Dr. Schamma, médico certificado en medicina interna que ejerce la medicina vascular. Las marcas de los calcetines son una de las preguntas sobre las piernas que más escucho, y la explicación es más sencilla, y más interesante, de lo que la mayoría espera.

Esas hendiduras tienen un nombre médico: edema con fóvea. «Edema» solo significa hinchazón por exceso de líquido en el tejido. «Con fóvea» significa que conserva el hoyito: presione el pulgar sobre la zona hinchada unos segundos, suelte, y la marca se queda un rato antes de rellenarse poco a poco. Esa es la prueba de presión.

Por qué las marcas aparecen al final del día

La gravedad nunca descansa. Todo el día, mientras usted está de pie o sentado, jala el líquido hacia abajo. Las venas llevan la sangre de regreso al corazón, pero el viaje es largo, y un poco de líquido siempre se sale de los vasos más pequeños hacia el tejido de alrededor.

Después de una noche acostado, ese líquido se ha redistribuido, y por eso los tobillos se ven bien al despertar. Al final del día, horas de gravedad han acumulado líquido extra alrededor de los tobillos y la parte baja de las piernas. Si el elástico del calcetín presiona ese tejido hinchado todo el día, queda una marca en forma de anillo. El calcetín no causó la hinchazón; la reveló.

Para muchas personas, esto es simplemente lo que hacen las piernas después de un día largo en posición vertical. Aun así vale la pena entender las marcas, porque a veces son la primera pista visible de algo que merece la atención de un médico.

Qué empeora las marcas (los sospechosos de siempre)

Muchas horas de pie o sentado sin moverse. Este es el principal: maestros, enfermeras, empleados de tienda, choferes, oficinistas. Los músculos de la pantorrilla funcionan como el «segundo corazón» de las piernas: cada paso aprieta las venas profundas y empuja la sangre hacia arriba. Sin pasos, menos bombeo y más acumulación. Un día en una silla cuenta tanto como un día de pie.
El calor. El clima caluroso dilata los vasos sanguíneos y deja pasar más líquido al tejido. Si las marcas son mucho peores en verano que en invierno, el calor tiene mucho que ver.
La sal. Una comida salada hace que el cuerpo retenga agua. Un día salado no crea una enfermedad, pero si las marcas más profundas siguen a sus días más salados, encontró algo que sí puede cambiar.
El embarazo. El volumen extra de sangre y el útero que crece y presiona las venas que drenan las piernas hacen común cierta hinchazón de tobillos, sobre todo al final del día. Pero una hinchazón repentina o intensa en el embarazo, o hinchazón de la cara y las manos, significa llamar a su médico el mismo día: puede ser señal de preeclampsia. Con eso nunca «espere a ver qué pasa».
Medicamentos. Algunas recetas son conocidas por hinchar los tobillos. La amlodipina, un medicamento común para la presión, incluye la hinchazón de pies, tobillos o parte baja de las piernas entre sus efectos secundarios; algunos medicamentos para la diabetes, los analgésicos antiinflamatorios como el ibuprofeno o el naproxeno y algunas terapias hormonales también pueden contribuir. Si las marcas aparecieron semanas después de empezar algo nuevo, coménteselo a su médico o farmacéutico. Solo quien le recetó puede decidir si algo debe cambiar: nunca inicie, suspenda, se salte ni cambie la dosis de un medicamento por su cuenta.

Una nota honesta sobre la evidencia: casi toda esta lista viene de la fisiología y la observación clínica, no de grandes estudios sobre «marcas de calcetines» (nadie los hace). Los mecanismos, como la gravedad, el retorno venoso y el equilibrio de sal y agua, están bien establecidos; el orden de las causas es criterio clínico, y así lo indico.

La prueba de presión: lo que dice la propia marca

No toda hinchazón deja hoyito. Presione con firmeza el pulgar sobre la zona hinchada unos cinco segundos y suelte:

La marca se queda y se rellena despacio: es edema con fóvea, el de líquido. Es el común, y es del que trata este artículo.
La marca casi no se forma, o la piel se siente gruesa y no deja hoyito: es hinchazón sin fóvea, que apunta a otras causas (problemas de tiroides y problemas linfáticos de larga evolución son los clásicos). Merece su propia consulta médica, no los consejos de este artículo.

Los médicos también gradúan la fóvea por su profundidad y por lo rápido que se recupera, pero usted no necesita esa escala en casa. Necesita saber cuál de los dos patrones tiene, y si lo acompaña alguna de las señales de alarma de abajo.

Qué ayuda de verdad (y qué es sobre todo marketing)

Lo que ayuda:

Eleve las piernas por encima del corazón. Poner los pies en la mesita no es suficiente: acuéstese con los pies sobre almohadas, más altos que el pecho, de 20 a 30 minutos. La gravedad se invierte y el líquido drena.
Mueva las pantorrillas con regularidad. No es un entrenamiento, es un hábito: elevaciones lentas de talones (subir de puntillas y bajar) varias veces al día, círculos con los tobillos bajo el escritorio, una caminata corta después del almuerzo. Cada contracción es un golpe de bomba.
Modere los días más salados. No hace falta una dieta extrema. Solo observe si sus peores días de marcas siguen a sus comidas más saladas.
Compresión, solo si es adecuada para usted. Las medias de compresión graduada son una herramienta común para la hinchazón de las piernas durante el día, pero la fuerza equivocada puede hacer daño, sobre todo si hay enfermedad de las arterias de las piernas, diabetes con pies adormecidos o piel lastimada. Pregúntele a su médico si la compresión le conviene y de qué fuerza, antes de comprarla.
Revise sus medicamentos con su médico o farmacéutico si las marcas empezaron después de una receta nueva. Cualquier cambio es decisión de ellos, no suya ni de un artículo.

Lo que es sobre todo marketing:

Tés y suplementos «diuréticos». Los diuréticos de verdad son medicamentos con receta para condiciones como la insuficiencia cardíaca y la enfermedad renal; no son para las marcas de los calcetines, y mal usados pueden alterar el equilibrio de sal y potasio y deshidratarlo. Las versiones en suplemento tienen poca o ninguna evidencia para la hinchazón de piernas. Si su hinchazón pudiera necesitar un diurético, esa es decisión de un médico.
Cremas y parches «para la circulación». Ninguna crema saca de forma importante el líquido del tejido del tobillo. El masaje puede sentirse bien, pero no es la crema la que hace el trabajo.
Tomar cantidades enormes de agua para «limpiarlo». Hidratarse de forma normal y constante está bien. Inundarse de agua en la noche sobre todo le quita el sueño, y no arregla la gravedad.

Idea emergente, dicha con honestidad: se venden masajes y aparatos de «drenaje linfático» para la hinchazón de piernas. El drenaje linfático manual se usa para el linfedema, una condición específica, pero para las marcas comunes de los calcetines al final del día la evidencia es escasa. No compre aparatos caros para esto.

Cuando las marcas no son solo marcas

La mayoría de las marcas de calcetines son un asunto de «plomería», no una emergencia. Estas son las excepciones:

El mismo día: una hinchazón repentina y en una sola pierna, sobre todo con dolor, calor o enrojecimiento. Puede ser un coágulo en una vena profunda (TVP). Llame hoy a su médico, o vaya a urgencias o a la sala de emergencias si no lo pueden ver hoy. No espere a que pase el fin de semana.
También el mismo día: una hinchazón repentina o intensa en el embarazo, o hinchazón de la cara y las manos.
Pronto (en días, no «algún día»): una hinchazón que ya no baja durante la noche; una hinchazón nueva, que empeora rápido o viene con aumento rápido de peso; una hinchazón con cansancio poco habitual o si le falta el aire con más facilidad que antes; o marcas que empezaron después de un medicamento nuevo.

Llame al 911 (o al número de emergencias de su localidad) de inmediato si la hinchazón o el dolor de pierna vienen con dolor u opresión en el pecho, falta de aire repentina, tos con sangre o desmayo. Puede significar que un coágulo viajó a los pulmones. No espere, y no maneje usted mismo.

Su siguiente paso gratis

Las marcas de los calcetines son un capítulo pequeño de la salud de las piernas. Mi guía gratis, Hinchazón de Piernas y Venas Varicosas: Mito vs. Realidad, repasa diez mitos comunes, las señales de alarma que conviene conocer y los hábitos diarios que ayudan.

¿Quiere algo para imprimir? El Manual de Piernas Sanas ($9 en Gumroad) es un kit imprimible de 15 páginas en 13 secciones cortas: un chequeo de piernas en 60 segundos, una rutina diaria, cómo usar la compresión con seguridad, una lista para viajes, un diagrama de «cuándo llamar a su médico» y un registro semanal de síntomas para llevar a su próxima consulta. Está disponible solo en inglés.

Solo con fines educativos. Este artículo es educación general de salud, no consejo médico, diagnóstico ni tratamiento, y no crea una relación médico-paciente. Hable de sus síntomas con su propio médico. Nunca inicie, suspenda, se salte ni cambie la dosis de ningún medicamento recetado por su cuenta ni por un artículo. Una pierna hinchada, caliente o dolorosa de forma repentina en un solo lado necesita atención el mismo día. Llame al 911 (o al número de emergencias de su localidad) si hay dolor u opresión en el pecho, falta de aire, tos con sangre o desmayo.

Fuentes: MedlinePlus (NIH/NLM): Foot, leg, and ankle swelling · MedlinePlus (NIH/NLM): Edema · Cleveland Clinic: Edema · MedlinePlus (NIH/NLM): Amlodipine drug information · CDC: About Venous Thromboembolism (Blood Clots)