¿Por qué una pierna está más fría que la otra? Lo que un pie frío le está tratando de decir

El instrumento de diagnóstico más útil de mi consultorio no vino de un catálogo. No usa pilas. Cada paciente lo trae, y casi nadie sabe que lo tiene.

Es su otra pierna.

Hace unas semanas escribí sobre cómo se ve una pierna después de un procedimiento de várices, y prometí regresar a una pregunta que llega a mi correo cada invierno y, la verdad, cada verano también: «Doctor, ¿por qué una de mis piernas siempre está más fría que la otra?» La respuesta corta es que su cuerpo está hecho en pares, y los pares permiten comparar. Esa comparación es todo el artículo. Convierte una preocupación vaga — «tengo mala circulación» — en una de dos preguntas muy distintas.

Walter y el bloque de hielo

Walter tiene 70 años. Manejó un torno en un taller de maquinaria en Fort Worth durante 38 años, fumó la mayoría de ellos, y tiene diabetes tipo 2 desde hace unos diez años. No vino a verme por su pie. Vino porque su esposa, Loretta, hizo la cita.

Walter se encogió de hombros. «No me duele», dijo. Y esto es lo que quiero que guarde en la mente, porque vamos a regresar a ello: estaba diciendo la verdad, y aun así era la tranquilidad equivocada. Guarde en la mente el pie derecho de Walter. Vamos a llegar a por qué «no me duele» no era la buena noticia que él creía.

Primero: cuándo una pierna fría es una emergencia

Casi todas las piernas frías que veo llegaron despacio, en semanas o meses. Pero hay una versión que llega en minutos u horas, y no puede esperar a una cita. Por favor lea esto antes que cualquier otra cosa.

La regla de un solo lado

Esta es la idea con la que más quiero que se quede. Casi todo lo que hace que una persona sienta frío actúa sobre toda la persona. Un cuarto frío enfría los dos pies. Una tiroides lenta enfría los dos pies. Los nervios, el estrés y la nicotina actúan en los dos lados, porque el cableado y la química son compartidos.

La tubería es distinta. Cada pierna tiene su propia arteria, su propio juego de tubos, y un tubo se puede estrechar de un lado y no del otro. Así que cuando un pie está siempre más frío que su gemelo — mismo cuarto, mismos calcetines, misma noche — el cuerpo le está diciendo que la diferencia no es el termostato. Es el tubo.

La Clínica Mayo de hecho lo escribe en su lista de síntomas de la enfermedad arterial periférica, o EAP — arterias estrechadas en las piernas: «Frialdad en la parte baja de la pierna o en el pie, sobre todo al compararla con el otro lado». Esa última frase es el truco del médico, escondido a plena vista. No pregunte «¿tengo el pie frío?». Pregunte «¿está más frío que el otro?».

El lado del termostato: por qué se enfrían los dos pies

Antes de ir por el camino de Walter, déjeme ser justo con el más común. Si los dos pies están fríos, las arterias de las piernas por lo general no son la historia. Algunas de las historias reales:

• Un cuarto frío, o una mente estresada. Los vasos sanguíneos de la piel son las válvulas del radiador de su cuerpo. Cuando tiene frío — o miedo, o ansiedad — se aprietan para mantener la sangre tibia cerca del corazón y del cerebro. Los dos pies lo pagan por igual. Esto es normal, y se quita cuando el cuarto, o la mente, se calienta.
• El fenómeno de Raynaud. El NIAMS (parte de los NIH) lo describe como episodios en los que los vasos sanguíneos de las extremidades se estrechan, casi siempre provocados por el frío o el estrés emocional — y por fumar y vapear. Los dedos de las manos o de los pies afectados se ponen pálidos o blancos, luego azules, fríos y dormidos, y luego rojos y con hormigueo al calentarse. Son episodios, son cambios de color, y suelen ser más los dedos de las manos que los de los pies. Un pie frío constante y sin cambios de color no encaja bien.
• Una tiroides lenta. MedlinePlus incluye «dificultad para tolerar el frío» entre las señales del hipotiroidismo, junto al cansancio, el aumento de peso, la piel seca y el estreñimiento. Es un termostato de todo el cuerpo puesto bajo. Si esa lista le suena, este artículo anterior la explica — y es un análisis de sangre.
• Daño en los nervios — el cableado, no el tubo. Años de azúcar alta en la sangre pueden adormecer los nervios de los pies. Un nervio dañado puede reportar «frío» cuando el termómetro no está de acuerdo, o «nada» cuando sí hay algo. Este importa dos veces, y es la razón por la que el «no me duele» de Walter no era tranquilizador. Ya llegamos.
• La nicotina. El NIDDK lo dice sin rodeos para las personas con diabetes: fumar puede reducir la cantidad de sangre que llega a los pies. Lo que el cigarro le hace a sus vasos tiene su propio artículo; la versión corta es que cada cigarro aprieta los tubos, en los dos lados.

El lado de la tubería: por qué se enfría un pie

La sangre está tibia porque acaba de salir del centro de su cuerpo. Una arteria es un tubo de agua caliente que baja por cada pierna, y el pie es el final de la línea. Estreche ese tubo — como la placa estrecha las arterias en la enfermedad arterial periférica — y llega menos agua tibia al final. El pie del lado estrecho está más frío, más pálido y sana más lento. El pie del lado abierto se siente normal. Misma casa, dos tubos, uno doblado.

La EAP no es rara. Los CDC estiman que cerca de 6.5 millones de personas de 40 años o más en Estados Unidos la tienen, y enumeran el tabaquismo, la presión alta, la aterosclerosis, la diabetes, el colesterol alto y la edad mayor de 60 como los factores de riesgo. Walter tenía cuatro. Y esta es la frase que debería cambiar cómo usted lee un pie frío: la Clínica Mayo señala que la EAP puede no causar síntomas, o los síntomas pueden ser leves, y la Cleveland Clinic dice que muchas personas no tienen síntomas y solo se detectan con pruebas. El síntoma famoso — dolor en la pantorrilla que llega al caminar y se quita al descansar — es el que la gente espera. Muchos nunca lo tienen.

¿Por qué no? Dos razones que veo cada semana. Primero, el dolor aparece a cierta distancia de caminata — y la gente en silencio deja de caminar tan lejos. Walter iba en carro al buzón. Segundo, el daño en los nervios por la diabetes puede bajarle el volumen al dolor. El NIDDK advierte que con daño nervioso por diabetes usted puede quemarse los pies sin darse cuenta; esos mismos nervios adormecidos pueden silenciar la queja de una arteria. Así que el pie de Walter estaba frío, pálido y sin vello, y no dolía — no porque no pasara nada, sino porque el cable de la alarma estaba desgastado. «No me duele» no es lo mismo que «está bien». Esa es la frase que más quiero que memoricen las personas con diabetes.

La revisión de comparar y reportar

No le voy a dar una prueba casera que diagnostique nada — un pie frío no se puede diagnosticar al tacto, y ese no es el punto. El punto es llegar a su cita con observaciones en vez de un encogimiento de hombros. Todo lo de abajo es una comparación entre sus dos piernas, hecha en un cuarto tibio, sentado.

La prueba que responde la pregunta de la tubería es el índice tobillo-brazo, o ITB. La Cleveland Clinic lo describe como la prueba que los proveedores usan para detectar la EAP en personas con factores de riesgo, y por lo general la primera prueba cuando alguien tiene síntomas: un brazalete de presión en el tobillo y otro en el brazo, una pequeña sonda Doppler, y una comparación de las dos presiones. Toma minutos y no duele. Si leyó mi artículo sobre si a sus piernas también deberían tomarles la presión, ya conoce el debate honesto sobre usarla en personas sin síntomas. Un pie frío de un solo lado no es «sin síntomas». Es un síntoma — el de la Mayo, por escrito.

El mito: «¿pies fríos? Póngase medias de compresión y una almohadilla térmica»

Esta es la parte del artículo que yo pegaría en la pared. Dos cosas que la gente usa para arreglar un pie frío pueden empeorar un problema de arterias.

• Las medias de compresión. Aprietan la pierna para ayudar a las venas a regresar la sangre hacia arriba. No empujan más sangre hacia abajo por una arteria estrechada — y en una pierna con enfermedad arterial importante, una media apretada puede cerrar parte del poco flujo que queda. La compresión es un punto de «revise primero las arterias» para cualquiera con un pie frío de un solo lado, diabetes o pies adormecidos. Pregunte antes de comprar. (La misma precaución corre por mi artículo sobre medias de compresión.)
• Almohadillas térmicas y bolsas de agua caliente. La guía de cuidado de los pies del NIDDK para personas con diabetes es directa: no ponga una bolsa de agua caliente ni una almohadilla térmica en los pies, porque con daño en los nervios puede quemarse los pies sin darse cuenta. Un pie con poca sangre además sana mal una quemadura. Calcetines tibios, un cuarto tibio, una cobija — sí. Calor directo en un pie frío o dormido — no.

Lo que puede hacer esta semana

• Haga la revisión de comparar y reportar de arriba, una vez, en un cuarto tibio. Anote cuál pierna, desde cuándo y qué notó. Llévelo a su cita — o ensaye cómo decirlo en el Simulador de Visita.
• Haga una pregunta: «Uno de mis pies lleva tiempo más frío que el otro. ¿Podríamos revisar los pulsos y el índice tobillo-brazo?». Esa frase lo lleva más lejos que «tengo mala circulación».
• Revise los dos pies todos los días si tiene diabetes — el consejo del NIDDK, y el hábito más fácil es al quitarse los zapatos en la noche. Una cortada que no sana del lado frío es información.
• Siga caminando — con el visto bueno de su clínico. Si se confirman arterias estrechadas, caminar de forma estructurada es tratamiento, no solo un consejo: una revisión Cochrane de 32 estudios con más de 1,800 personas encontró que los programas de ejercicio mejoraron cuánto podían caminar las personas con claudicación en comparación con la atención habitual, y calificó esa evidencia como de alta calidad. Su clínico puede decirle si tiene acceso a un programa supervisado.
• Si fuma, este es el mejor argumento de la pierna para dejarlo. La ayuda gratuita que funciona está en este artículo. Cada cigarro estrecha el tubo que le preocupa.
• No se automedique. No empiece aspirina ni ninguna pastilla por su cuenta para «la circulación», y nunca deje ni cambie un medicamento que ya toma. Cuáles medicamentos, si acaso, le convienen a un problema de arterias es una decisión del clínico que tiene sus resultados enfrente.

Repaso rápido

Sin calificaciones, solo confianza. Los dos pies fríos en una noche de invierno — ¿termostato o tubería? (Termostato: una causa de todo el cuerpo, por lo general no las arterias de las piernas.) Un pie más frío que el otro por tres meses, mismos calcetines — ¿termostato o tubería? (Tubería: pregunte por la arteria de esa pierna.) ¿Y un pie que se pone frío, pálido y dormido en el espacio de una tarde? (Ninguno — eso es 911.) Si acertó las tres, ahora lee un pie frío como lo hace un médico vascular.

Preguntas frecuentes

Qué pasó con Walter

En el consultorio hice la comparación que Loretta ya había hecho debajo de las cobijas, con algunas herramientas más. Su pie derecho estaba más frío que el izquierdo, un tono más pálido, y los dedos no tenían vello. En la parte de arriba del pie izquierdo sentí un buen pulso; en el derecho, necesité la sonda Doppler para encontrarlo. El índice tobillo-brazo confirmó lo que la comparación sugería: una arteria estrechada en la pierna derecha. Luego, como un pie frío rara vez se trata solo del pie, hablamos de su corazón, su azúcar, su colesterol y los cigarros.

El plan de Walter salió de sus propios clínicos, no de un blog — un programa de caminata con meta y registro, medicamentos elegidos con sus números enfrente, una fecha para dejar los cigarros que de verdad cumplió, y una revisión diaria de los pies que Loretta ahora supervisa con la seriedad de un jefe de taller. Las medias de compresión que había comprado por internet se fueron a un cajón, sin estrenar. Seis meses después su pie derecho sigue siendo el más frío — las arterias no se des-estrechan porque las notamos — pero camina hasta el buzón y más allá, y la cortadita en ese talón que antes habría tardado semanas cerró en diez días.

«Entonces sí era mi circulación», dijo. Sí, le dije. Solo que no en el sentido de «a todo el mundo se le pone mala la circulación». Un lado nos dijo dónde mirar.

Compare sus dos piernas. Anote la diferencia. Y luego pregunte por la arteria.

Lo próximo en esta serie: el dolor de pierna que lo despierta a las 3 de la mañana y se alivia cuando cuelga el pie por la orilla de la cama — la etapa después de «frío», y por qué no puede esperar.

💛 ¿Conoce a alguien con un pie que «siempre está frío»? Envíele esto — y pregúntele cuál pie.

¿Quiere el próximo en su correo? Reciba la guía gratuita — una explicación clara, escrita por un médico, cada semana, sin costo, siempre.

Fuentes: Mayo Clinic — Peripheral artery disease (PAD): symptoms and causes · CDC — About Peripheral Arterial Disease (PAD) · MedlinePlus — Peripheral artery disease – legs · MedlinePlus — Arterial embolism · Cleveland Clinic — Peripheral Artery Disease (PAD) · NIDDK — Diabetes and Foot Problems · NIAMS (NIH) — Raynaud's Phenomenon · MedlinePlus — Hypothyroidism · Lane R, Harwood A, Watson L, Leng GC — Exercise for intermittent claudication. Cochrane Database of Systematic Reviews. 2017;12:CD000990 (PubMed)