El reloj de Gilberto decía 84. La gráfica de su teléfono decía «normal». Las dos cosas eran ciertas. Y justamente ese era el problema.
La semana pasada, en los tratamientos de várices explicados, le prometí el número en su muñeca que casi todos miran e ignoran. Aquí está: su frecuencia cardíaca en reposo — lo que puede decirle, lo que no, y la única forma de leerla que casi nadie usa.
El director de banda que notaba todo — menos esto
Gilberto tiene 61 años y lleva treinta dirigiendo la banda de marcha de una preparatoria. Desde el otro lado de un campo de fútbol americano escucha cuando las trompetas se adelantan unos cuantos tiempos. Para sus 60 años, su hija le regaló un reloj deportivo. En la primavera, su frecuencia cardíaca en reposo andaba por 71 o 72. Para septiembre marcaba 84, luego 86, luego 88.
Le hice una sola pregunta: «Si el tempo de su banda subiera quince pulsos por minuto durante el verano, ¿diría que está bien?». Se rió. «Pararía el ensayo». Exacto. Cada lectura, una por una, era «normal». Lo que había cambiado era el tempo.
Qué es de verdad la frecuencia cardíaca en reposo
Su frecuencia cardíaca en reposo es cuántas veces late su corazón en un minuto mientras está sentado o acostado sin moverse. Piense en ella como el tempo que lleva su corazón cuando la banda está sentada, entre canción y canción. Para la mayoría de los adultos, lo normal en reposo es de 60 a 100 latidos por minuto; los atletas bien entrenados suelen estar entre 40 y 60 (MedlinePlus). Cleveland Clinic da el mismo rango de 60 a 100 para la mayoría de los adultos.
Ahora fíjese qué tan amplio es. Un 62 y un 98 reciben la misma palabra: «normal». Esa palabra se hizo para contestar una sola pregunta — ¿hay algo mal en este momento? — no para decirle dónde vive usted normalmente dentro de ese rango.
El mito: «Todo lo que esté por debajo de 100 está bien, así que no necesito fijarme»
El rango normal es una cerca, no una meta. Unos investigadores que juntaron 46 estudios con cerca de 1.25 millones de personas (CMAJ, 2016) encontraron que cada 10 latidos por minuto más en reposo se asociaban con un riesgo cerca de 9% mayor de morir por cualquier causa, y cerca de 8% mayor de morir por enfermedad del corazón y los vasos sanguíneos. Las personas por encima de 80 tenían un riesgo notablemente mayor que las del extremo bajo — y esas diferencias se mantuvieron después de tomar en cuenta los factores de riesgo cardíaco de siempre.
Ahora la parte honesta, porque importa. Esos estudios observaron a las personas; no probaron un tratamiento. Los autores también encontraron que los estudios variaban mucho y mostraban señales de sesgo de publicación. Una frecuencia más alta en reposo puede ser una señal de otra cosa — menos condición física, mal sueño, estrés, una enfermedad — y no la causa. Así que no es motivo para asustarse por un 82, y no es, por sí solo, motivo para buscar una pastilla que baje el número; cualquier decisión sobre medicamentos le corresponde a su médico. Es motivo para conocer su número y notar cuando se mueve.
Qué sube o baja el tempo
Muchas cosas de todos los días mueven su frecuencia cardíaca en reposo. Cleveland Clinic menciona la condición física, las emociones, el peso, la calidad del sueño, el embarazo, el alcohol, la cafeína, el tabaco, algunos medicamentos y condiciones como una tiroides hiperactiva. Las infecciones también cuentan: en un estudio de unos 47,000 usuarios de dispositivos de pulsera, las semanas con más enfermedad parecida a la gripe se notaron como más personas con la frecuencia en reposo elevada y más horas de sueño (Lancet Digital Health, 2020).
Por eso una sola mañana alta después de una mala noche, un café grande o un resfriado significa muy poco. Una subida que se queda por semanas, sin una razón clara, es la que vale la pena mencionar.
💊 Una palabra sobre los medicamentos. Algunos medicamentos para el corazón y la presión hacen más lento el corazón a propósito, así que un número más bajo puede ser justo lo que su médico espera. Otros pueden acelerarlo. Si su número cambió después de un cambio de medicamento, dígaselo a su médico — pero nunca empiece, suspenda ni cambie un medicamento por su cuenta por un número en su muñeca.
Cómo encontrar su número real (60 segundos, sin aparato)
MedlinePlus explica el método con la mano: presione dos dedos planos en la parte de adentro de la muñeca, debajo de la base del pulgar, y cuente los latidos durante un minuto completo — o durante 30 segundos y multiplique por dos. Mis consejos para que la lectura sea justa: hágalo en la mañana, antes del café, después de estar en reposo, sentado o acostado, al menos 10 minutos (como aconseja MedlinePlus para la frecuencia en reposo), y siempre de la misma manera. Tres mañanas seguidas le dan un número de base mucho más confiable que cualquier lectura sola.
Lo que su reloj hace bien — y lo que no
Los aparatos de muñeca son buenos para una cosa: vigilar a la misma persona, de la misma manera, todos los días. Cuando investigadores de Stanford compararon siete relojes populares con un monitor cardíaco médico, la mayoría midió la frecuencia cardíaca de forma adecuada en actividades de laboratorio. El error fue mayor al caminar, y mayor en algunas personas — entre ellas las de piel más oscura, con un índice de masa corporal más alto o de sexo masculino. Así que confíe más en la tendencia que en una lectura sola, y mídase con la mano de vez en cuando.
¿Y las alertas de ritmo irregular? En el Apple Heart Study, con 419,297 personas (NEJM, 2019), solo cerca de 1 de cada 200 recibió una notificación. De quienes después usaron un parche cardíaco médico, cerca de un tercio mostró fibrilación auricular (un ritmo irregular del corazón) en el parche — y el parche se colocó unas dos semanas después de la alerta, así que un parche normal no siempre significaba una falsa alarma. En cualquier caso, una alerta es motivo para hablar con su médico — no un diagnóstico, y no algo que ignorar.
Durante casi toda la historia de la medicina, medíamos su frecuencia cardíaca una vez al año, en un cuarto frío, justo después de que usted entraba con prisa desde el estacionamiento. Hoy millones de personas usan un aparato que ha registrado en silencio su frecuencia en reposo cada noche durante años. Creo que lo más útil de ese número no es en qué parte del «60 a 100» está usted. Es su propia línea — un punto de partida personal que nadie más en el mundo tiene.
Por eso mi sugerencia es sencilla: conozca su número de siempre, mire la vista del mes en lugar del punto de hoy, y menciónelo cuando la línea suba y se quede arriba por semanas sin una razón que pueda nombrar. Ninguna guía le pide a nadie que haga esto; es mi perspectiva, señalada como tal, no una regla. Y lo contrario también importa: no deje que un reloj convierta cada subidita en preocupación. Una mañana alta es el tiempo que hace hoy. Semanas de cambio son el clima.
🚨 Cuando la frecuencia cardíaca no puede esperar
- Llame al 911 si tiene dolor o presión en el pecho, se desmaya o le falta mucho el aire — y si el corazón late muy rápido, muy lento o irregular junto con cualquiera de esas señales, o con confusión. No maneje usted mismo.
- Busque atención médica de inmediato si su frecuencia está por debajo de 35 a 40 o por encima de 100 con síntomas como palpitaciones, falta de aire, dolor de pecho o mareo (Cleveland Clinic).
- Comuníquese con su médico si su frecuencia en reposo se mantiene demasiado alta o demasiado baja, o si siente el pulso irregular (MedlinePlus), o si su reloj le avisa de un ritmo irregular.
- Menciónelo en su próxima consulta si su número de siempre subió y se quedó más alto por semanas sin una razón clara.
Lo que la línea de Gilberto quería decir
Gilberto trajo su teléfono a la consulta y me mostró la vista de tres meses en lugar del número del día. Su pulso era parejo — sin ritmo irregular. También había bajado un poco de peso sin intentarlo, dormía mal y se sentía «acelerado» en las tardes. Sus análisis de sangre mostraron una tiroides hiperactiva. Recibió tratamiento, y en los meses siguientes su frecuencia en reposo volvió a los setenta y pocos. «Resulta», me dijo, «que mi corazón se estaba adelantando al tempo por una razón».
Su historia no es la única posible. Para otra persona, la misma subida podría venir de meses sin caminar, una copa de vino nueva cada noche, mal sueño o una temporada de estrés en el trabajo. El punto no es adivinar la causa usted mismo. Es notar el cambio a tiempo para preguntar.
Su plan de tres pasos esta semana
- Encuentre su número de base. Tres mañanas, antes del café, después de 10 minutos en reposo: cuente su pulso y anótelo.
- Lea la línea, no el punto. Si usa un reloj, abra la vista del mes. ¿Está plana, bajando o subiendo?
- Lleve una frase. «Mi frecuencia en reposo de siempre es ___; últimamente es ___». Practique decirla en el Simulador de Visita, o haga una pregunta en Pregúntele al Dr. Schamma.
Una vez más, porque es el punto central: «normal» es una cerca, no una meta. Su propio número de siempre — y si se está moviendo — le dice más que cualquier lectura sola.
Respuestas rápidas
¿Cuál es una frecuencia cardíaca normal en reposo?
Para la mayoría de los adultos, una frecuencia cardíaca normal en reposo es de 60 a 100 latidos por minuto, según MedlinePlus y Cleveland Clinic. Los atletas bien entrenados suelen estar entre 40 y 60. Como el rango es amplio, ayuda conocer su propio número de siempre, medido de la misma manera y a la misma hora.
¿Es mala una frecuencia en reposo de 85?
Una frecuencia en reposo de 85 está dentro del rango normal para adultos. Grandes estudios de observación relacionan las frecuencias más altas en reposo, aun dentro del rango normal, con un mayor riesgo a largo plazo, pero no prueban que el número sea la causa, y una sola lectura dice poco. Lo que más importa es su número de siempre y si ha cambiado. Si subió y se quedó más alto por semanas sin una razón clara, menciónelo a su médico.
¿Qué tan exacta es la frecuencia cardíaca que mide mi reloj inteligente?
En un estudio de Stanford con siete aparatos de muñeca, la mayoría midió la frecuencia cardíaca de forma adecuada en actividades de laboratorio, con más error al caminar y en algunos grupos de personas. Use el reloj como un buen rastreador de tendencias, no como una prueba médica, y mídase el pulso con la mano de vez en cuando. Una notificación de ritmo irregular es motivo para hablar con su médico, no un diagnóstico.
¿Por qué me está subiendo la frecuencia en reposo?
Las razones comunes incluyen menos actividad, mal sueño, estrés, más cafeína o alcohol, fumar, deshidratación, fiebre o una infección, algunos medicamentos, el embarazo, y condiciones como una tiroides hiperactiva. Si su frecuencia en reposo se queda más alta que lo usual por semanas, o está siempre por encima de 100, hable con su médico. Nunca empiece, suspenda ni cambie un medicamento por su cuenta.
¿Cuándo es una emergencia la frecuencia cardíaca?
Llame al 911 si tiene dolor o presión en el pecho, desmayo o mucha falta de aire, y si el corazón late muy rápido, muy lento o irregular junto con cualquiera de esos síntomas o con confusión. Cleveland Clinic aconseja buscar atención médica de inmediato si la frecuencia está por debajo de 35 a 40 o por encima de 100 con síntomas como palpitaciones, falta de aire, dolor de pecho o mareo. Una frecuencia que se mantiene demasiado alta o demasiado baja sin síntomas, o un pulso irregular, es motivo para comunicarse con su médico.
No pregunte «¿mi número es normal?». Pregunte «¿mi número se está moviendo?».
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Pruébelo usted mismo: ensaye su frase sobre la frecuencia cardíaca en el Simulador de Visita, o haga una pregunta de seguimiento en Pregúntele al Dr. Schamma.
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Fuentes: MedlinePlus — Pulse · Cleveland Clinic — Heart rate · Zhang D, Shen X, Qi X — Resting heart rate and all-cause and cardiovascular mortality in the general population: a meta-analysis. CMAJ. 2016;188(3):E53–E63 · Shcherbina A, Mattsson CM, Waggott D, et al. — Accuracy in wrist-worn, sensor-based measurements of heart rate and energy expenditure in a diverse cohort. J Pers Med. 2017;7(2):3 · Perez MV, Mahaffey KW, Hedlin H, et al. — Large-scale assessment of a smartwatch to identify atrial fibrillation. N Engl J Med. 2019;381(20):1909–1917 · Radin JM, Wineinger NE, Topol EJ, Steinhubl SR — Harnessing wearable device data to improve state-level real-time surveillance of influenza-like illness in the USA. Lancet Digit Health. 2020;2(2):e85–e93