Ese calambre de las 2 a.m.: por qué le dan calambres en las piernas de noche

Frank tiene cincuenta y ocho años, es un maestro jubilado, y durante casi toda su vida durmió como una piedra. Luego, hace unos meses, comenzó: alrededor de las dos de la madrugada, su pantorrilla se apretaba en un nudo tan fuerte que casi lo levantaba de la cama.

"Se siente como si alguien estuviera retorciendo una cuerda dentro de mi pierna," me dijo. "Doy saltos por el cuarto en la oscuridad tratando de que pare. Para cuando se suelta, ya estoy bien despierto — y al día siguiente me duele la pantorrilla."

Si alguna vez ha conocido su propio calambre de las 2 de la madrugada, sabe exactamente a qué se refiere Frank. La buena noticia: los calambres nocturnos en las piernas casi siempre son inofensivos, hay un movimiento que puede detener uno en menos de un minuto, y unos pocos hábitos pequeños pueden evitar que lo despierten del todo. Veámoslo paso a paso.

Qué es en realidad un calambre nocturno

Un calambre nocturno en la pierna es un apretón repentino e involuntario — un espasmo — de un músculo, por lo general en la pantorrilla, a veces en el pie o el muslo. Aprieta fuerte, dura desde unos segundos hasta unos minutos, y puede dejar el músculo adolorido por un día. Les encanta atacar de noche o justo cuando se está quedando dormido. (Mayo Clinic)

Son muy comunes — y se vuelven más comunes con la edad, sobre todo después de los cincuenta, y durante el embarazo. Así que si este es su caso: no está solo en absoluto, y es muy probable que esté bien.

Por qué ocurre (por lo general nada alarmante)

Esta es la verdad sincera que a la mayoría le tranquiliza: muchas veces, los calambres nocturnos no tienen ninguna causa clara. Los médicos lo llaman "idiopático," que es una palabra elegante para "simplemente pasa." Cuando sí hay una razón, por lo general es algo común:

• Músculos cansados y sobrecargados — una caminata larga, un ejercicio nuevo, un día de pie.
• Demasiado tiempo sentado o de pie, sobre todo en pisos duros.
• Deshidratación — no tomar suficientes líquidos durante el día.
• El embarazo, y los cambios naturales del envejecimiento (los tendones se acortan con los años).

A veces ciertos medicamentos (como las pastillas de agua/diuréticos, las estatinas o algunos medicamentos para la presión arterial) influyen, y con menos frecuencia un calambre puede estar relacionado con una afección de salud. Pero para la mayoría de las personas, casi siempre, el calambre nocturno es una molestia — no una advertencia. (Cleveland Clinic)

Deténgalo en seco — el rescate de 60 segundos

La próxima vez que uno lo despierte, no se quede esperando a que pase. Haga esto:

Evite que vuelvan

La prevención es, en su mayoría, sencilla, aburrida y de verdad efectiva:

• Estírese antes de dormir. Un minuto de estiramientos suaves de pantorrilla y de la parte de atrás del muslo casi todas las noches puede reducir los calambres sin que lo note.
• Hidrátese durante el día — no todo a la hora de dormir. Tomar líquidos de forma constante es mejor que un gran vaso de agua justo antes de acostarse.
• Manténgase activo con suavidad. Una caminata diaria o unos minutos fáciles en una bicicleta fija mantienen las pantorrillas sueltas.
• Afloje las cobijas. Las sábanas muy apretadas pueden doblar los dedos de los pies hacia abajo toda la noche — déles espacio a sus pies.
• Use zapatos con buen soporte durante el día, sobre todo si está en pisos duros.

Dos mitos que debe dejar esta noche

Mito 1: "El magnesio lo arreglará." Para la mayoría de los adultos, la evidencia de que el magnesio previene los calambres de las piernas es débil. Puede ayudar a algunas personas, pero no es la solución segura que promete internet — y los suplementos no son apropiados para todos. Consulte a su médico antes de empezar a tomar uno.

Mito 2: "Solo voy a tomar quinina." Por favor, no lo haga. La FDA de los Estados Unidos advierte que la quinina tomada para los calambres de las piernas puede causar efectos secundarios graves, incluso mortales, y no se recomienda para esto. El riesgo no vale la pena. (FDA)

Cuando NO es solo un calambre

Esta es la parte que siempre le doy, porque saber la diferencia importa. Un calambre aprieta fuerte y luego se suelta. Estos no — y merecen una llamada:

• Un coágulo (TVP) se siente distinto: es una sola pierna, con hinchazón, calor o enrojecimiento, y un dolor profundo que no se quita en un minuto o dos. Esa es una señal de llamar-a-su-médico-hoy. (MedlinePlus)
• El calambre que aparece cuando camina y se alivia cuando descansa puede ser un problema de circulación (enfermedad arterial periférica) — vale la pena revisarlo.
• Una necesidad de mover las piernas con sensaciones de hormigueo o inquietud (en lugar de un nudo doloroso) se parece más al síndrome de piernas inquietas — algo diferente, también tratable.

Y consulte a su médico si los calambres son frecuentes o severos, le arruinan el sueño, no mejoran con estos pasos, vienen con hinchazón de la pierna o debilidad muscular, o sospecha que un medicamento es la causa. Como siempre: la falta de aire repentina o el dolor en el pecho son una emergencia para llamar al 911.

Frank, dos semanas después

Frank no necesitó nada complicado. Un minuto de estiramientos de pantorrilla mientras se cepillaba los dientes. Un vaso de agua con la cena en lugar de justo antes de dormir. Cobijas más sueltas. Y el truco de flexionar el pie listo para las raras noches en que aún aparecía un calambre.

Su comentario, con una sonrisa: "Tres noches de sueño corrido. Ya había olvidado cómo se sentía." Sus piernas no tienen por qué emboscarlo a las 2 de la madrugada — y ahora usted sabe exactamente qué hacer si lo intentan.

Preguntas que me hacen sobre esto

Fuentes: Mayo Clinic – Night Leg Cramps · Cleveland Clinic – Leg Cramps · MedlinePlus – Muscle Cramps · U.S. FDA – Quinine (Qualaquin) Safety