Ese calambre de las 2 a.m.: por qué le dan calambres en las piernas de noche

Frank tiene cincuenta y ocho años, es un maestro jubilado, y durante casi toda su vida durmió como una piedra. Luego, hace unos meses, comenzó: alrededor de las dos de la madrugada, su pantorrilla se apretaba en un nudo tan fuerte que casi lo levantaba de la cama.

"Se siente como si alguien estuviera retorciendo una cuerda dentro de mi pierna," me dijo. "Doy saltos por el cuarto en la oscuridad tratando de que pare. Para cuando se suelta, ya estoy bien despierto — y al día siguiente me duele la pantorrilla."

Si alguna vez ha conocido su propio calambre de las 2 de la madrugada, sabe exactamente a qué se refiere Frank. La buena noticia: los calambres nocturnos en las piernas casi siempre son inofensivos, hay un movimiento que puede detener uno en menos de un minuto, y unos pocos hábitos pequeños pueden evitar que lo despierten del todo. Veámoslo paso a paso.

Qué es en realidad un calambre nocturno

Un calambre nocturno en la pierna es un apretón repentino e involuntario — un espasmo — de un músculo, por lo general en la pantorrilla, a veces en el pie o el muslo. Aprieta fuerte, dura desde unos segundos hasta unos minutos, y puede dejar el músculo adolorido por un día. Les encanta atacar de noche o justo cuando se está quedando dormido. (Mayo Clinic)

Son muy comunes — entre el 50 y el 60 % de los adultos dicen haberlos tenido — y se vuelven más comunes con la edad, sobre todo después de los cincuenta, y durante el embarazo. Así que si este es su caso: no está solo en absoluto, y es muy probable que esté bien. (AAFP)

Por qué ocurre (por lo general nada alarmante)

Esta es la verdad sincera que a la mayoría le tranquiliza: muchas veces, los calambres nocturnos no tienen ninguna causa clara. Los médicos lo llaman "idiopático," que es una palabra elegante para "simplemente pasa." Cuando sí hay una razón, por lo general es algo común:

• Músculos cansados y sobrecargados — una caminata larga, un ejercicio nuevo, un día de pie.
• Demasiado tiempo sentado o de pie, sobre todo en pisos duros.
• Deshidratación — no tomar suficientes líquidos durante el día.
• El embarazo, y los cambios naturales del envejecimiento (los tendones se acortan con los años).

A veces influye un medicamento (se lo explico justo abajo), y con menos frecuencia un calambre puede estar relacionado con una afección de salud, como la diabetes, el daño en los nervios (neuropatía periférica), la insuficiencia renal, la cirrosis del hígado, el potasio bajo, la enfermedad arterial periférica o el párkinson. Pero para la mayoría de las personas, casi siempre, el calambre nocturno es una molestia — no una advertencia. (Cleveland Clinic)

¿Un medicamento puede causar calambres en las piernas de noche?

Sí, puede. Los calambres en las piernas son un efecto secundario conocido de algunos medicamentos comunes, como los diuréticos ("pastillas de agua"), las estatinas para el colesterol, un inhalador para los pulmones que combina salbutamol (albuterol) con ipratropio, los estrógenos conjugados, el naproxeno, la gabapentina, la pregabalina, el clonazepam, el zolpidem para dormir y los antidepresivos sertralina y fluoxetina. No suspenda ni cambie ningún medicamento por su cuenta. Si los calambres empezaron después de una receta nueva o de un cambio de dosis, pregúntele a su médico o farmacéutico si eso podría tener que ver. (Cleveland Clinic)

Deténgalo en seco — el rescate de 60 segundos

La próxima vez que uno lo despierte, no se quede esperando a que pase. Haga esto:

¿El calambre es en el muslo, la espinilla o el pie? La idea es la misma — estirar con suavidad el músculo que se hizo nudo:

• Parte de atrás del muslo (isquiotibiales): párese con su peso sobre la pierna acalambrada y presione el pie con firmeza contra el piso.
• Parte de adelante del muslo: sosteniéndose de una silla para no perder el equilibrio, jale el pie de esa pierna hacia el glúteo. (Mayo Clinic)
• Pie o parte de adelante de la espinilla: estire y masajee con suavidad el músculo tenso; pararse y apoyar el peso en la pierna también puede ayudar. (NHS)

Evite que vuelvan

La prevención es, en su mayoría, sencilla. Nada de esto está garantizado, pero son pasos de bajo riesgo que vale la pena probar:

• Estire las pantorrillas, sobre todo antes de dormir. Un estiramiento sencillo contra la pared: párese frente a una pared, con los pies planos y las manos apoyadas en ella, e inclínese hacia adelante hasta sentir que se estiran las pantorrillas; sostenga 2 o 3 segundos y repita durante unos 5 minutos, 3 veces al día, la última justo antes de acostarse. Estirar las pantorrillas con regularidad puede ayudar a reducir los calambres, aunque quizá no los elimine del todo, y la investigación al respecto es limitada. (NHS)
• Hidrátese durante el día — no todo a la hora de dormir. Tomar líquidos de forma constante es mejor que un gran vaso de agua justo antes de acostarse.
• Manténgase activo con suavidad. Una caminata diaria o unos minutos fáciles en una bicicleta fija mantienen las pantorrillas sueltas.
• Afloje las cobijas. Las sábanas muy apretadas pueden doblar los dedos de los pies hacia abajo toda la noche — déles espacio a sus pies.
• Use zapatos con buen soporte durante el día, sobre todo si está en pisos duros.

Dos mitos que debe dejar esta noche

Mito 1: "El magnesio lo arreglará." Para los calambres típicos de los adultos mayores, una revisión Cochrane de 2020 concluyó que es poco probable que el magnesio reduzca su frecuencia o su intensidad; para los calambres del embarazo, los estudios se contradicen. No es la solución segura que promete internet — y los suplementos no son apropiados para todos. Consulte a su médico o farmacéutico antes de empezar a tomar uno. (Cochrane)

Mito 2: "Solo voy a tomar quinina." Por favor, no lo haga. La FDA de los Estados Unidos advierte que la quinina tomada para los calambres de las piernas puede causar reacciones graves en la sangre, incluso mortales, y que ese riesgo supera cualquier posible beneficio; no se recomienda para esto. Si ya la toma, hable con su médico antes de cambiar nada. (FDA)

Cuando NO es solo un calambre

Esta es la parte que siempre le doy, porque saber la diferencia importa. Un calambre aprieta fuerte y luego se suelta. Estos no — y merecen una llamada:

• Un coágulo (TVP) se siente distinto: es una sola pierna, con hinchazón, calor o enrojecimiento, y un dolor profundo que no se quita en un minuto o dos. Eso necesita atención en persona el mismo día (las señales de alarma de una TVP, explicadas). Si viene con dolor en el pecho o falta de aire repentina, llame al 911 (o al número de emergencias local). (MedlinePlus)
• El calambre que aparece cuando camina y se alivia cuando descansa puede ser un problema de circulación (enfermedad arterial periférica) — vale la pena revisarlo. Cuando esta enfermedad es más grave, la pierna y el pie pueden doler incluso en reposo, a veces como un dolor de noche que se alivia cuando cuelga el pie de la cama; ese dolor merece una llamada a su médico el mismo día. Un pie que se siente más frío que el otro merece una cita pronto (más sobre una pierna más fría que la otra). Si una pierna o un pie de pronto se pone frío, pálido, dormido o débil, llame al 911 (o al número de emergencias local) ahora. (NHLBI) (MedlinePlus) (MedlinePlus)
• Una necesidad de mover las piernas con sensaciones de hormigueo o inquietud (en lugar de un nudo doloroso) se parece más al síndrome de piernas inquietas — algo diferente, también tratable.

Y consulte a su médico si los calambres son frecuentes o severos, le arruinan el sueño, no mejoran con estos pasos, vienen con hinchazón de la pierna o debilidad muscular, o sospecha que un medicamento es la causa. Busque atención médica de inmediato si un calambre dura más de 10 minutos o el dolor se vuelve insoportable. Como siempre: si tiene falta de aire repentina o dolor en el pecho, llame al 911 (o al número de emergencias local). (Cleveland Clinic)

Frank, dos semanas después

Frank no necesitó nada complicado. Unos minutos de estiramientos de pantorrilla contra la pared, la última tanda justo antes de dormir. Un vaso de agua con la cena en lugar de justo antes de dormir. Cobijas más sueltas. Y el truco de flexionar el pie listo para las raras noches en que aún aparecía un calambre.

Su comentario, con una sonrisa: "Tres noches de sueño corrido. Ya había olvidado cómo se sentía." Sus piernas no tienen por qué emboscarlo a las 2 de la madrugada — y ahora usted sabe exactamente qué hacer si lo intentan.

Preguntas que me hacen sobre esto

Fuentes: Mayo Clinic – Night Leg Cramps · Cleveland Clinic – Leg Cramps · MedlinePlus – Muscle Cramps · U.S. FDA – Quinine (Qualaquin) Safety · Cochrane Review 2020 – Magnesium for skeletal muscle cramps (Garrison et al., CD009402) · Mayo Clinic – Muscle Cramp: Self-Care · NHS – Leg Cramps · American Family Physician – Nocturnal Leg Cramps (Allen & Kirby, 2012) · NHLBI – Peripheral Artery Disease: Symptoms · MedlinePlus – Peripheral Artery Disease: Legs · MedlinePlus – Arterial Embolism

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