Si le dio varicela de niño, hay un virus viviendo dentro de usted ahora mismo. Nunca se fue. Lleva décadas dormido, escondido en las raíces de los nervios a lo largo de su columna — y algún día podría despertar.
Cuando despierta, lo llamamos culebrilla (herpes zóster). Casi todos conocen la culebrilla como un sarpullido doloroso. Menos gente sabe esto: la investigación ahora la vincula con algo que pasa años después, lejos de la piel — en el corazón y en las arterias del cerebro.
La semana pasada, en lo que estar de pie todo el día les hace a sus piernas, le prometí una historia sobre una vacuna que muchos adultos mayores de 50 siguen dejando para después. Aquí está — con la línea honesta entre lo comprobado y lo que todavía es una promesa.
Lionel y «un rayo no cae dos veces»
Lionel tiene 66 años, es cartero jubilado y todavía camina tres millas cada mañana por costumbre. Hace dos años despertó con un dolor ardiente, como de alfileres, a lo largo del lado izquierdo de las costillas. Sin sarpullido. Pensó que se había jalado un músculo. Tres días después apareció una franja de ampollas justo donde estaba el dolor.
«El peor dolor de mi vida, doctor», me dijo. «Peor que la piedra en el riñón». El sarpullido sanó en unas semanas. El dolor del nervio se quedó por meses.
Este otoño vino a revisarse la presión, y le pregunté por la vacuna contra la culebrilla. Se rió.
Escucho alguna versión de eso cada semana. Suena lógico. También es un mito — y esconde una segunda pregunta que Lionel nunca pensó en hacer: ¿qué significó ese episodio de culebrilla para su corazón?
Primero, el mito: sí, la culebrilla puede regresar
Que le haya dado culebrilla una vez no lo hace inmune. Los CDC lo dicen claro: si ya tuvo culebrilla, de todas formas debe vacunarse, porque la vacuna ayuda a evitar que vuelva a pasar. Lo mismo aplica a quienes recibieron la vacuna antigua (Zostavax) hace años.
Y la culebrilla no es rara. Según los CDC, cerca de 1 de cada 3 personas en Estados Unidos tendrá culebrilla en su vida, y el riesgo de la culebrilla y sus complicaciones aumenta con la edad.
El inquilino dormido y el guardia nocturno cansado
Así lo explico en el consultorio. Imagine el virus de la varicela como un inquilino sin permiso que se mudó al sótano de sus nervios cuando usted era niño. Su sistema inmunitario es el guardia nocturno que lo mantiene dormido allá abajo.
Por décadas, el guardia hace muy bien su trabajo. Pero al envejecer — o cuando una enfermedad, el estrés o ciertos medicamentos debilitan las defensas — el guardia se cansa. Una noche se queda dormido. El inquilino despierta y viaja por el nervio hasta la piel. Por eso la culebrilla suele aparecer como una franja en un solo lado del cuerpo, y por eso el primer síntoma suele ser dolor, hormigueo o ardor — muchas veces antes de cualquier sarpullido.
La vacuna no saca al inquilino. Lo que hace es reentrenar al guardia — lo despierta y le recuerda exactamente a quién está vigilando.
La parte del corazón: lo que encontró un estudio de 200,000 personas
En 2022, investigadores del Brigham and Women's Hospital estudiaron a más de 200,000 enfermeras y otros profesionales de la salud de Estados Unidos, seguidos por más de una década. Publicado en el Journal of the American Heart Association, el estudio encontró que quienes habían tenido culebrilla tenían un mayor riesgo a largo plazo de derrame cerebral y de enfermedad coronaria que quienes no.
Lo sorprendente fue el momento. El riesgo combinado de un evento del corazón o un derrame fue cerca de una cuarta parte más alto entre 5 y 12 años después de la culebrilla. No unas semanas después — años después, cuando el sarpullido ya era un recuerdo.
¿Por qué un virus de piel y nervios tocaría el corazón? Nadie lo sabe con certeza. Los investigadores sospechan que la inflamación, y quizás el efecto del virus sobre las paredes de los vasos sanguíneos, podrían influir. Pero aquí está el límite honesto: fue un estudio observacional. Muestra un vínculo, no prueba que la culebrilla cause enfermedad del corazón. Las personas que tienen culebrilla pueden ser diferentes en otras cosas también.
Luego 2025: el estudio de la vacuna que salió en las noticias
En mayo de 2025, un equipo de Seúl publicó en el European Heart Journal un estudio nacional de más de un millón de adultos surcoreanos de 50 años o más. Quienes se vacunaron contra la culebrilla tuvieron cerca de un 23% menos de eventos cardiovasculares — infartos, derrames, insuficiencia cardíaca y más — durante hasta 8 años de seguimiento.
Es un número llamativo. Ahora la letra pequeña, porque usted la merece:
- Estudió la vacuna viva antigua (Zostavax), que ya no se usa en Estados Unidos. La vacuna actual, Shingrix, funciona distinto. Si hace lo mismo por el corazón todavía se está estudiando.
- Fue observacional. Quienes deciden vacunarse muchas veces se cuidan mejor en otras cosas también. Los investigadores intentan ajustar por eso, pero no lo pueden borrar del todo.
- Fue un solo país. Lo que pasa en una población no siempre se repite en otra.
✅ Comprobado vs. 🌱 prometedor — mantenga estas dos listas separadas
✅ Comprobado: Shingrix tiene más de un 90% de eficacia para prevenir la culebrilla y el dolor de nervio duradero que puede dejar (neuralgia posherpética) en adultos sanos de 50 años o más, según los CDC.
🌱 Prometedor, no comprobado: que la vacuna también baje el riesgo de infarto y derrame. Buena razón para seguir la investigación — no una razón para dejar su pastilla de la presión, su estatina o su caminata.
Solemos archivar las vacunas bajo «infecciones» y el cuidado del corazón bajo «colesterol, presión, azúcar». Creo que ese muro es demasiado alto. Ya sabemos que una gripe fuerte puede forzar al corazón — escribí sobre eso en dolor de pecho con la gripe. La culebrilla podría ser otro ejemplo de la misma idea: las infecciones dejan huellas en los vasos sanguíneos.
Así que aquí va una idea para conversar con su médico: si ya tuvo culebrilla, tómelo como un empujoncito para asegurarse de que sus números del corazón — presión, colesterol, azúcar — estén al día. Es mi perspectiva, señalada como tal, no una guía. No es una razón para preocuparse. Es una razón para revisarse.
¿Quién debe vacunarse contra la culebrilla?
Según los CDC:
- Adultos de 50 años o más — no hay edad máxima. Dos dosis, con 2 a 6 meses de separación.
- Adultos de 19 años o más con las defensas debilitadas por una enfermedad o un tratamiento. Dos dosis; su clínico puede poner la segunda más pronto.
- Quienes ya tuvieron culebrilla — como Lionel — y quienes recibieron Zostavax en el pasado.
Espere si tiene culebrilla en este momento, si está embarazada, o si está moderada o gravemente enfermo (un simple resfriado no impide vacunarse). No se la ponga si tuvo una reacción alérgica grave a una dosis anterior o a un ingrediente. Su médico o farmacéutico le ayuda con el momento correcto.
Qué esperar: dolor en el brazo, enrojecimiento, cansancio, dolores musculares, dolor de cabeza, escalofríos o un poco de fiebre son comunes y suelen durar 2 a 3 días (CDC). Póngasela antes de un fin de semana tranquilo, no antes de una boda. Y si la primera dosis lo tumbó, los CDC igual recomiendan la segunda — la protección necesita las dos.
🚨 Cuando la culebrilla — o su corazón — no pueden esperar
- Llame al 911 ante señales de derrame: la cara se cae de repente, debilidad en un brazo o una pierna, dificultad para hablar, pérdida repentina de la vista o confusión. También por dolor de pecho, dificultad para respirar o una reacción alérgica grave después de cualquier vacuna.
- Busque atención de emergencia si el dolor o el sarpullido de culebrilla está en la cara cerca del ojo. La culebrilla en el ojo puede causar pérdida permanente de la vista sin atención de emergencia (MedlinePlus).
- Llame a su clínico el mismo día que sospeche culebrilla — un dolor ardiente en un solo lado, con o sin una franja de ampollas. Los antivirales funcionan mejor si se empiezan dentro de las 72 horas desde el primer dolor.
Lo que hizo Lionel después
Cuando le mostré a Lionel la frase de los CDC — si tuvo culebrilla, de todas formas debe vacunarse — se quedó callado. Luego: «Entonces el rayo sí puede caer dos veces». Puede.
Se puso la primera dosis en la farmacia un viernes, pasó el sábado en el sofá con el brazo adolorido, y el domingo ya estaba de vuelta en su ruta de tres millas. También aprovechamos la visita para actualizar su colesterol y revisar su registro de presión. No porque la culebrilla hubiera condenado su corazón — no lo hizo — sino porque fue un buen recordatorio para revisar.
Su plan de tres pasos esta semana
- Revise su registro. Busque en su portal de paciente o en la app de la farmacia: ¿tiene dos dosis de Shingrix? Una sola dosis no es la meta.
- Haga una pregunta en su próxima cita o en la farmacia: «¿Me toca la vacuna contra la culebrilla, y cuánto me va a costar?». Muchos seguros la cubren — pregunte antes de suponer.
- Si ya tuvo culebrilla, asegúrese de que sus números del corazón estén al día — presión, colesterol, azúcar. Puede ensayar esa conversación en el Simulador de Visita.
Una vez más, porque es el punto central: vacúnese por lo que está comprobado — proteger su piel y sus nervios de una de las enfermedades más dolorosas que existen. Si la investigación del corazón se confirma, es un regalo extra que ya habrá recibido.
Respuestas rápidas
¿La culebrilla aumenta el riesgo de infarto o derrame cerebral?
La investigación sugiere un vínculo. En tres grandes estudios de profesionales de la salud en Estados Unidos (Curhan y col., Journal of the American Heart Association, 2022), quienes habían tenido culebrilla tenían un riesgo a largo plazo más alto de derrame cerebral y enfermedad coronaria que quienes no, con el riesgo combinado cerca de una cuarta parte más alto entre 5 y 12 años después. Los estudios fueron observacionales: muestran una asociación, no prueban que la culebrilla cause enfermedad del corazón.
¿La vacuna contra la culebrilla protege el corazón?
No está comprobado. Un estudio nacional de Corea del Sur de 2025 (European Heart Journal) encontró que los adultos de 50 años o más que recibieron la vacuna viva antigua tuvieron cerca de un 23% menos de eventos cardiovasculares durante hasta 8 años. Fue observacional y estudió una vacuna que ya no se usa en Estados Unidos. Lo comprobado es que la vacuna actual, Shingrix, tiene más de un 90% de eficacia para prevenir la culebrilla y su dolor de nervio duradero en adultos de 50 años o más (CDC). Póngasela por la culebrilla; cualquier beneficio para el corazón sería un extra que todavía se estudia.
¿Quién debe ponerse la vacuna contra la culebrilla?
Los CDC recomiendan dos dosis de Shingrix para adultos de 50 años o más, sin edad máxima, y para adultos de 19 años o más con las defensas debilitadas. Quienes ya tuvieron culebrilla, o recibieron la vacuna antigua Zostavax, igual deben ponerse Shingrix. Espere si tiene culebrilla en este momento, si está embarazada, o si está moderada o gravemente enfermo, y no se la ponga después de una reacción alérgica grave a una dosis anterior o a un ingrediente.
¿Puede darle culebrilla más de una vez?
Sí. Haber tenido culebrilla una vez no garantiza que no vuelva, y por eso los CDC dicen que quienes ya la tuvieron igual deben vacunarse para ayudar a prevenir nuevos episodios.
¿Cuándo es una emergencia la culebrilla?
La culebrilla cerca del ojo puede causar pérdida permanente de la vista sin atención de emergencia (MedlinePlus). Los antivirales funcionan mejor si se empiezan dentro de las 72 horas desde el primer dolor o ardor, así que llame a su clínico en cuanto sospeche culebrilla. Llame al 911 de inmediato ante señales de derrame (la cara se cae de repente, debilidad en un brazo o una pierna, dificultad para hablar, pérdida repentina de la vista o confusión), dolor de pecho o dificultad para respirar.
¿Ya tuvo culebrilla? Igual necesita la vacuna. El rayo sí puede caer dos veces.
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Fuentes: CDC — Shingles Vaccination · CDC — About Shingles (Herpes Zoster) · Curhan SG, Kawai K, Yawn B, Rexrode KM, Rimm EB, Curhan GC — Herpes Zoster and Long-Term Risk of Cardiovascular Disease. J Am Heart Assoc. 2022;11(23):e027451 · Lee S, Lee K, Oh J, … Yon DK — Live zoster vaccination and cardiovascular outcomes: a nationwide, South Korean study. Eur Heart J. 2025;46(30):2991–3002 · MedlinePlus — Shingles · CDC — Signs and Symptoms of Stroke