La respuesta corta: El dolor o la presión en el pecho es el síntoma más común de un ataque al corazón en las mujeres. Pero las mujeres, más a menudo que los hombres, también tienen señales discretas como falta de aire, náuseas o vómito, dolor en la espalda o la mandíbula, o cansancio inusual, a veces con poco o ningún dolor de pecho. Si crees que podría ser un ataque al corazón, llama al 911 (o al número de emergencias local); no manejes al hospital.
Lo has visto cien veces en la televisión.
Un hombre se agarra el pecho. Su cara se retuerce. Cae al suelo. Todos saben: ataque al corazón.
Esa imagen es real. Sí sucede. Pero esto es lo que casi nadie te dice — no es la única forma en que se presenta un ataque al corazón. A veces no hay un agarre dramático. A veces es callado. Y los callados son los que más se pasan por alto — sobre todo en las mujeres.
Para cuando termines, conocerás las señales que no salen en las películas. Y conocerás la única acción que puede salvar una vida. Hagamos que tu corazón tenga sentido.
Qué está pasando en realidad por dentro
Imagina una tubería que lleva agua a una parte de tu casa. Ahora imagina que esa tubería se tapa. El agua no puede pasar. Aquello que alimentaba empieza a sufrir.
Un ataque al corazón funciona igual. Tu corazón es un músculo, y necesita su propio suministro constante de sangre. Cuando una de esas tuberías de suministro se bloquea, una parte del músculo del corazón deja de recibir sangre — y empieza a lastimarse. (CDC)
Por eso los médicos tienen un dicho: "el tiempo es músculo". Mientras más rápido se restablezca el flujo de sangre, más músculo del corazón se salva. Cada minuto cuenta. Recuerda esto — vamos a regresar a ello.
La señal "de película" — y las más calladas
La señal de advertencia más común sí es la molestia en el pecho. Pero fíjate en la palabra molestia. No siempre es un dolor agudo y aplastante.
A menudo se siente como presión, opresión, llenura o dolor en el centro o el lado izquierdo del pecho. Puede durar más de unos minutos — o puede ir y venir. (American Heart Association)
Y no siempre llega de golpe ni con fuerza. Los síntomas de un ataque al corazón pueden empezar poco a poco y sentirse leves, y pueden ir y venir durante varias horas. Que empiece leve no es motivo para esperar: llama al 911 (o al número de emergencias local). (NHLBI)
Ahora, aquí está la parte que de verdad quiero que recuerdes. Muchos ataques al corazón traen señales más calladas en lugar del dolor en el pecho, o junto con él:
- Molestia en uno o ambos brazos, la espalda, el cuello, la mandíbula o la parte alta del estómago.
- Falta de aire — con o sin molestia en el pecho.
- Romper en un sudor frío.
- Náuseas o vómito.
- Sensación de desmayo o mareo repentino.
- Cansancio inusual o extremo que no tiene explicación — a veces durante días, y más frecuente en las mujeres.
¿Ves lo fácil que es restarles importancia? Una sensación de sudor, náuseas y agotamiento con un poco de dolor en la mandíbula no parece un ataque al corazón. Pero puede serlo. (NHLBI) Si notas estas señales en ti o en otra persona, llama al 911 (o al número de emergencias local) de inmediato.
Por qué se pasan por alto los ataques al corazón en las mujeres
Aquí está el dato que más me preocupa como médico.
Una mujer que está teniendo un ataque al corazón quizás solo sienta falta de aire, un agotamiento inusual o malestar en el estómago. Se dice a sí misma que es la gripe, o el estrés, o que solo está cansada. Espera. Y esperar es la parte peligrosa.
Así que si algo se siente profundamente mal en tu cuerpo — incluso sin ese dolor de pecho "de película" — por favor, no te convenzas de que no es nada: llama al 911 (o al número de emergencias local).
Infarto silencioso: ¿puede una mujer tener un ataque al corazón y no saberlo?
Sí. Un infarto silencioso es un ataque al corazón sin síntomas, con síntomas leves o con síntomas que la persona no relaciona con el corazón. Aun así es un infarto de verdad: se bloqueó el flujo de sangre a una parte del músculo del corazón. Se calcula que entre 1 de cada 5 y 2 de cada 5 infartos son silenciosos, y podrían ser más frecuentes en las mujeres y en las personas con diabetes. (Cleveland Clinic) También son más frecuentes en los adultos mayores. (NHLBI)
En el momento, puede sentirse como una gripe, un músculo adolorido en el pecho o la parte alta de la espalda, un dolor en la mandíbula o los brazos, un cansancio muy grande o una indigestión. Muchas personas se enteran semanas o meses después, cuando una prueba como un electrocardiograma (un trazo de la actividad eléctrica del corazón) o un ecocardiograma (un ultrasonido del corazón) muestra señales de un daño anterior.
Lo que esto significa para ti: si alguna de estas sensaciones está pasando ahora y crees que podría ser el corazón, llama al 911 (o al número de emergencias local) — aunque parezca leve, aunque tengas dudas y aunque ya se haya ido y vuelto antes. Si ya pasó, no le restes importancia: comunícate con tu médico cuanto antes y cuéntale exactamente lo que sentiste, para que decida si necesitas pruebas. Ninguna lista que puedas revisar en casa puede confirmar ni descartar un ataque al corazón.
La única acción que salva vidas
Si crees que tú u otra persona podrían estar teniendo un ataque al corazón, esto es lo más importante que hay que hacer:
Llama al 911 (o al número de emergencias local) de inmediato. (CDC)
No después. No "déjame esperar a ver si se pasa." De inmediato. Y por favor:
- NO manejes tú mismo al hospital. Si algo sale mal en el camino, vas al volante.
- NO esperes a que se pase. Las señales calladas pueden ser tan graves como las evidentes.
- Toma aspirina solo si el 911 o un médico te lo indica. No adivines por tu cuenta.
¿Por qué llamar en vez de manejar? Porque los equipos de emergencia pueden empezar el tratamiento en el camino — ganando un tiempo valioso antes de que siquiera llegues al hospital. (American Heart Association)
¿Recuerdas "el tiempo es músculo"? Aquí es donde da resultado. Llamar rápido es como salvas la mayor cantidad de corazón.
Cómo reducir el riesgo desde un principio
Conocer las señales importa. También importa mantener tu corazón fuerte día a día. Buena parte de eso se reduce a dos números que vale la pena vigilar:
- Tu presión arterial — la fuerza silenciosa que empuja contra tus arterias. Aquí está mi explicación en palabras sencillas.
- Tu colesterol — la sustancia que puede ayudar a tapar esas tuberías de suministro. También lo expliqué aquí.
No tienes que dominar todo de una vez. Una respuesta clara a la vez es como ocurre el cambio real.
En resumen
Un ataque al corazón no siempre se agarra el pecho y se desploma. A veces susurra — un sudor frío, un cansancio extraño, un dolor en la mandíbula, una respiración que no llega con facilidad. Sobre todo en las mujeres.
Así que aquí está tu paso a seguir, y es sencillo: si alguna vez crees que tú o alguien cerca de ti está teniendo un ataque al corazón, llama al 911 ahora mismo. No manejes. No esperes. Deja que el equipo empiece a ayudar en el camino.
Entiendes tu corazón un poco mejor que hace unos minutos. Así es como tomas las riendas de tu salud — y quizás salvas una vida.
Preguntas que me hacen sobre esto
¿Cuáles son las señales de infarto que no son dolor en el pecho?
Muchos infartos traen señales más discretas en lugar de, o junto con, la molestia en el pecho: molestia en uno o ambos brazos, la espalda, el cuello, la mandíbula o la parte alta del estómago; falta de aire, con o sin molestia en el pecho; sudor frío repentino; náusea o vómito; mareo o aturdimiento repentino; y un cansancio inusual o extremo que no cuadra. Esas son fáciles de descartar — una sensación sudorosa, con náusea y agotamiento junto con un poco de dolor de mandíbula no parece un infarto, pero puede serlo. Si crees que tú u otra persona podrían estar teniendo uno, llama al 911 (o al número de emergencias local) de inmediato.
¿Por qué se pasan por alto tantos infartos en las mujeres?
Porque las mujeres, los adultos mayores y las personas con diabetes tienen más probabilidad de presentar las señales discretas — a veces sin ningún dolor de pecho dramático. Una mujer que está teniendo un infarto puede simplemente sentir falta de aire, un cansancio inusual o malestar en el estómago. Se dice a sí misma que es gripe, o estrés, o que solo está cansada. Espera — y esperar es la parte peligrosa. Así que si algo se siente profundamente mal en tu cuerpo, incluso sin el dolor de pecho de película, por favor no te convenzas de lo contrario: llama al 911 (o al número de emergencias local).
¿Cómo se siente la molestia en el pecho de un infarto?
La señal de alarma más común sí es la molestia en el pecho — pero fíjate en la palabra molestia, porque no siempre es un dolor agudo y aplastante. A menudo se siente como presión, opresión, plenitud o dolor en el centro o el lado izquierdo del pecho, y puede durar más de unos minutos o ir y venir. La versión de la televisión, donde alguien se agarra el pecho y cae al suelo, es real y sí ocurre; simplemente no es la única manera en que se manifiesta un infarto. Si sientes una molestia así en el pecho, llama al 911 (o al número de emergencias local) de inmediato.
¿Debo manejar yo mismo al hospital si creo que estoy teniendo un infarto?
No. Llama al 911 (o al número de emergencias local) de inmediato — no después, no «déjame esperar a ver si se pasa». No manejes tú mismo, porque si algo sale mal en el camino vas al volante. No esperes a que se pase, ya que las señales discretas pueden ser igual de graves que las ruidosas. Y toma aspirina solo si el 911 o un médico te lo indican; no adivines por tu cuenta. La razón para llamar en lugar de manejar es que los equipos de emergencia pueden iniciar el tratamiento en el camino, ganando tiempo valioso antes incluso de que llegues al hospital.
¿Qué está pasando en realidad durante un infarto?
Imagina una tubería que lleva agua a una parte de tu casa, y ahora imagina que esa tubería se tapa — el agua no puede pasar, y lo que alimentaba empieza a sufrir. Un infarto funciona igual. Tu corazón es un músculo y necesita su propio suministro constante de sangre; cuando una de esas tuberías de suministro se bloquea, una parte del músculo cardíaco deja de recibir sangre y empieza a lesionarse. Por eso los médicos dicen «tiempo es músculo»: cuanto más rápido se restablece el flujo, más músculo cardíaco se salva. Cada minuto cuenta, y por eso llamar rápido importa más que cualquier otra cosa que puedas hacer.
¿Estoy teniendo un ataque al corazón? ¿Un cuestionario o un verificador de síntomas me lo puede decir?
Ningún cuestionario, verificador de síntomas ni lista puede descartar un ataque al corazón. Los médicos necesitan pruebas para saberlo: un electrocardiograma (ECG), la prueba inicial más común, que puede hacerse a los pocos minutos de llegar al hospital, y un análisis de sangre que mide una proteína llamada troponina. Así que si tienes molestia en el pecho o cualquiera de las señales discretas de esta página y te preguntas si es el corazón, ese es el momento de llamar al 911 (o al número de emergencias local), aunque tengas dudas. Si resulta ser otra cosa, es una buena noticia, no una llamada en vano.
¿Un ataque al corazón puede sentirse como acidez o ardor en el pecho?
Sí. Un ataque al corazón puede sentirse como una indigestión, con ardor en el pecho y sensación de llenura o hinchazón, y los síntomas principales de la acidez y de un infarto pueden ser casi imposibles de distinguir. El dolor del corazón se describe más a menudo como presión u opresión, pero eso es una pista, no una prueba que puedas hacer en casa. Si el ardor o la presión en el pecho es algo nuevo o sin explicación, no se calma, o viene con falta de aire, sudor frío, náuseas, mareo, cansancio inusual o dolor que se extiende al brazo, el cuello, la espalda o la mandíbula, llama al 911 (o al número de emergencias local). Si una acidez que tu médico ya revisó se repite con frecuencia, coméntalo con tu médico. Para saber más sobre la acidez de todos los días, qué la provoca y cuándo conviene ver al médico, lee Acidez: cuándo es solo la cena — y cuándo es algo más.
¿Un ataque al corazón es lo mismo que un paro cardíaco?
No, aunque uno puede llevar al otro. En el habla de todos los días mucha gente dice «paro cardíaco» cuando quiere decir infarto, pero no son lo mismo. Un ataque al corazón es un problema de circulación: una arteria bloqueada impide que la sangre llegue a una parte del corazón, y el corazón por lo general sigue latiendo. El paro cardíaco es un problema eléctrico: el corazón deja de bombear de repente, así que la persona se desploma, pierde el conocimiento y no respira con normalidad o solo jadea. Un ataque al corazón aumenta el riesgo de un paro cardíaco. En ambos casos, llama al 911 (o al número de emergencias local). Si alguien se desploma y no respira con normalidad, llama al 911, empieza la RCP (reanimación cardiopulmonar) de inmediato y usa un DEA (desfibrilador externo automático) si hay uno cerca.
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