Emergency Warning Signs: When to Call 911

Know when it's an emergencyReconoce cuándo es una emergencia

In a real emergency, minutes matter. This is a calm, doctor-built reference to the warning signs that mean get help now — so you can act without second-guessing. When something feels seriously wrong, you don't need to be sure. You just need to call 911. En una emergencia real, los minutos cuentan. Esta es una referencia calmada, creada por un médico, sobre las señales que significan busca ayuda ahora — para que actúes sin dudar. Cuando algo se siente gravemente mal, no necesitas estar seguro. Solo necesitas llamar al 911.

Heart attackAtaque al corazón

The heart muscle isn't getting enough blood.El músculo del corazón no recibe suficiente sangre.

Call 911 now if you notice:Llama al 911 si notas:

Chest pressure, tightness, or pain — often a heavy or squeezing feeling in the center of the chestPresión, opresión o dolor en el pecho — a menudo una sensación pesada o que aprieta en el centro del pecho
Pain spreading to an arm, the jaw, neck, or backDolor que se extiende a un brazo, la mandíbula, el cuello o la espalda
Shortness of breath, with or without chest painFalta de aire, con o sin dolor en el pecho
Cold sweat, nausea, or lightheadednessSudor frío, náuseas o mareo

Important: women and older adults can have subtler signs — unusual fatigue, an indigestion-like feeling, or just "not feeling right." Don't wait for the "classic" chest pain. Take it seriously. Importante: las mujeres y los adultos mayores pueden tener señales más sutiles — cansancio inusual, una sensación parecida a la indigestión, o simplemente "no sentirse bien". No esperes el dolor de pecho "clásico". Tómalo en serio.

While you wait:Mientras esperas:

Sit or lie down, stay calm, and rest — don't drive yourselfSiéntate o recuéstate, mantén la calma y descansa — no manejes tú mismo
Unlock the door so help can get inAbre la puerta con llave para que la ayuda pueda entrar
Chew an aspirin only if a doctor has told you to, or if the 911 dispatcher advises itMastica una aspirina solo si un médico te lo ha indicado, o si el operador del 911 lo aconseja

— Warning signs per the American Heart Association (AHA)Señales según la American Heart Association (AHA)

StrokeDerrame cerebral

Blood flow to part of the brain is suddenly cut off. Remember B.E. F.A.S.T. — you may know it as F.A.S.T.; the two letters at the front were added because strokes at the back of the brain announce themselves through balance and vision, not the face.El flujo de sangre a una parte del cerebro se corta de repente. Recuerda B.E. F.A.S.T. — quizá lo conozcas como F.A.S.T.; las dos letras del inicio se agregaron porque los derrames en la parte de atrás del cerebro se anuncian con el equilibrio y la vista, no con la cara.

BBalance lostEquilibrio (Balance) — sudden loss of balance or coordination, sudden trouble walking, or sudden dizzinesspérdida repentina del equilibrio o de la coordinación, dificultad repentina para caminar, o mareo repentino

EEyes / visionOjos / vista (Eyes) — sudden blurred or double vision, or loss of sight in one or both eyesvisión borrosa o doble de repente, o pérdida de la vista en uno o ambos ojos

FFace droopingCara caída (Face) — one side of the face droops or feels numb; the smile is unevenun lado de la cara cae o se siente entumecido; la sonrisa es despareja

AArm weaknessDebilidad en el brazo (Arm) — one arm is weak or drifts down when both are raisedun brazo está débil o cae cuando se levantan los dos

SSpeech difficultyDificultad para hablar (Speech) — speech is slurred, strange, or hard to understandel habla es arrastrada, extraña o difícil de entender

TTime to call 911Tiempo de llamar al 911 (Time) — if you see any of these, call immediately — and call even if it passessi ves cualquiera de estas, llama de inmediato — y llama aunque se le pase

Call 911 now — also for sudden:Llama al 911 — también ante:

Numbness or weakness on one side of the bodyEntumecimiento o debilidad repentinos en un lado del cuerpo
Confusion or trouble understandingConfusión repentina o dificultad para entender
Trouble seeing in one or both eyesProblemas para ver en uno o ambos ojos
Severe headache with no known cause, or loss of balanceDolor de cabeza intenso sin causa conocida, o pérdida del equilibrio

Note the time the symptoms started — it helps doctors choose the right treatment, and some treatments only work within a narrow window. Anota la hora en que empezaron los síntomas — ayuda a los médicos a elegir el tratamiento correcto, y algunos solo funcionan dentro de una ventana de tiempo limitada.

— B.E. F.A.S.T. per the American Stroke Association (a division of the American Heart Association)B.E. F.A.S.T. según la American Stroke Association (una división de la American Heart Association)

Trouble breathingDificultad para respirar

Not getting enough air is always an emergency.No recibir suficiente aire siempre es una emergencia.

Call 911 now if you notice:Llama al 911 si notas:

Severe shortness of breath or gasping for airFalta de aire intensa o jadeo para respirar
Blue or grey lips, face, or fingertipsLabios, cara o yemas de los dedos azules o grises
Can't speak a full sentence without stopping for breathNo puede decir una frase completa sin parar para respirar
Choking, or breathing that suddenly gets much worseAhogo, o una respiración que empeora mucho de repente

While you wait:Mientras esperas:

Sit upright — it's usually easier to breathe than lying flatSiéntate derecho — suele ser más fácil respirar que estar acostado
Loosen tight clothing, open a window, and stay calmAfloja la ropa apretada, abre una ventana y mantén la calma
Use a prescribed inhaler if you have one for this conditionUsa el inhalador recetado si tienes uno para esta condición

Severe allergic reactionReacción alérgica grave

Anaphylaxis — a fast, whole-body allergic reaction.Anafilaxia — una reacción alérgica rápida de todo el cuerpo.

Call 911 now if you notice:Llama al 911 si notas:

Swelling of the lips, tongue, or throatHinchazón de los labios, la lengua o la garganta
Trouble breathing, tight throat, or wheezingDificultad para respirar, garganta cerrada o silbido al respirar
Widespread hives plus feeling faint, dizzy, or like something is very wrongRonchas por todo el cuerpo junto con sensación de desmayo, mareo o de que algo anda muy mal

Act fast:Actúa rápido:

Use an epinephrine auto-injector (such as an EpiPen) right away if one is prescribed — then call 911Usa un auto-inyector de epinefrina (como un EpiPen) de inmediato si tienes uno recetado — luego llama al 911
Lie down with legs raised (sit up if breathing is hard) and stay with the personRecuéstate con las piernas elevadas (siéntate si cuesta respirar) y quédate con la persona

Severe bleedingSangrado grave

Bleeding that won't stop needs help fast.Un sangrado que no se detiene necesita ayuda rápido.

Call 911 now if you notice:Llama al 911 si notas:

Bleeding that won't stop after firm, steady pressureSangrado que no se detiene después de presión firme y constante
Blood that spurts or soaks through cloth quicklySangre que brota a chorros o empapa la tela rápidamente
Bleeding with paleness, faintness, or confusionSangrado con palidez, desmayo o confusión

While you wait:Mientras esperas:

Press firmly and continuously on the wound with a clean cloth — don't lift to peekPresiona firme y continuamente sobre la herida con un paño limpio — no levantes para mirar
Add more cloth on top if it soaks through, and raise the limb if you canAñade más tela encima si se empapa, y eleva la extremidad si puedes

Dangerous blood clotCoágulo de sangre peligroso

A clot in a deep vein (DVT) — or one that travels to the lungs (PE).Un coágulo en una vena profunda (TVP) — o uno que viaja a los pulmones (EP).

Call 911 now if you notice:Llama al 911 si notas:

One leg suddenly swollen, painful, warm, or red — a possible deep vein clot (DVT)Una pierna repentinamente hinchada, dolorosa, caliente o roja — posible coágulo en vena profunda (TVP)
Sudden shortness of breath with chest pain and a racing heart — a possible clot to the lungs (PE)Falta de aire repentina con dolor de pecho y corazón acelerado — posible coágulo en los pulmones (EP)
Coughing up blood, or chest pain that worsens with a deep breathToser con sangre, o dolor de pecho que empeora al respirar hondo

Dr. Schamma's note: a clot in the leg can break loose and travel to the lungs — that's why sudden leg swelling or unexplained breathlessness should never be brushed off. Get checked. Nota del Dr. Schamma: un coágulo en la pierna puede desprenderse y viajar a los pulmones — por eso la hinchazón repentina de una pierna o la falta de aire sin explicación nunca deben ignorarse. Hazte revisar.

Sudden "worst-ever" headacheDolor de cabeza repentino "el peor de tu vida"

A severe headache unlike any you've had before.Un dolor de cabeza intenso, distinto a cualquier otro que hayas tenido.

Call 911 now if you notice:Llama al 911 si notas:

A sudden, severe headache that feels like "the worst of my life"Un dolor de cabeza repentino e intenso que se siente como "el peor de mi vida"
A headache that peaks almost instantly ("thunderclap") — within seconds to a minuteUn dolor que llega a su punto máximo casi al instante ("en estallido") — en segundos a un minuto
A headache with a stiff neck, confusion, fainting, weakness, or trouble speakingUn dolor con cuello rígido, confusión, desmayo, debilidad o dificultad para hablar

While you wait:Mientras esperas:

Sit or lie down somewhere quiet and stay still until help arrivesSiéntate o recuéstate en un lugar tranquilo y quédate quieto hasta que llegue la ayuda
Note when it started and don't drive yourselfAnota cuándo empezó y no manejes tú mismo

Fainting or new confusionDesmayo o confusión nueva

Passing out or sudden disorientation can signal something serious.Desmayarse o desorientarse de repente puede indicar algo grave.

Call 911 now if you notice:Llama al 911 si notas:

Passing out (fainting), especially with chest pain, shortness of breath, or an irregular heartbeatDesmayo, especialmente con dolor de pecho, falta de aire o latido irregular
Sudden new confusion or disorientation — not knowing where or who they areConfusión o desorientación nueva y repentina — no saber dónde está o quién es
Someone who won't fully wake up or is hard to rouseAlguien que no despierta del todo o cuesta despertar

While you wait:Mientras esperas:

Lay the person down and raise their legs; turn them on their side if vomitingRecuesta a la persona y eleva sus piernas; ponla de lado si vomita
Stay with them, keep them warm, and watch their breathing until help arrivesQuédate con ella, mantenla abrigada y vigila su respiración hasta que llegue la ayuda

Trust your instincts — calling is never an overreactionConfía en tu instinto — llamar nunca es exagerar

You will never get in trouble for calling 911 when you're worried about someone's life. Emergency teams would far rather come and find everything is okay than be called too late. If a situation is getting rapidly worse, if someone is struggling to breathe, can't be woken, or you simply feel that something is seriously wrong — make the call. You don't need to diagnose anything. That's their job. Yours is to get help on the way. Nunca tendrás problemas por llamar al 911 cuando temes por la vida de alguien. Los equipos de emergencia prefieren mil veces venir y encontrar que todo está bien, que ser llamados demasiado tarde. Si una situación empeora rápidamente, si alguien lucha por respirar, no se puede despertar, o simplemente sientes que algo anda gravemente mal — haz la llamada. No necesitas diagnosticar nada. Ese es su trabajo. El tuyo es poner la ayuda en camino.

Know the signs before you ever need themConoce las señales antes de necesitarlas

The calmest time to learn is now — not in the moment. Get one clear, evidence-based health explainer from Dr. Schamma in your inbox each week, in plain language.El momento más tranquilo para aprender es ahora — no en plena emergencia. Recibe cada semana un explicador de salud claro y basado en evidencia del Dr. Schamma en tu correo, en lenguaje sencillo.

Common questionsPreguntas frecuentes

What are the warning signs of a heart attack?¿Cuáles son las señales de alarma de un infarto?

Call 911 now if you notice chest pressure, tightness or pain — often a heavy or squeezing feeling in the centre of the chest; pain spreading to an arm, the jaw, neck or back; shortness of breath with or without chest pain; or a cold sweat, nausea or lightheadedness. Important: women and older adults can have subtler signs — unusual fatigue, an indigestion-like feeling, or just not feeling right. Do not wait for the classic chest pain. While you wait, sit or lie down, stay calm and rest, do not drive yourself, unlock the door so help can get in, and chew an aspirin only if a doctor has told you to or the 911 dispatcher advises it.Llame al 911 ahora si nota presión, opresión o dolor en el pecho — a menudo una sensación pesada o de apretón en el centro del pecho; dolor que se extiende a un brazo, la mandíbula, el cuello o la espalda; falta de aire con o sin dolor en el pecho; o sudor frío, náusea o mareo. Importante: las mujeres y los adultos mayores pueden tener señales más sutiles — cansancio inusual, una sensación parecida a la indigestión, o simplemente no sentirse bien. No espere el dolor de pecho clásico. Mientras espera, siéntese o acuéstese, mantenga la calma y descanse, no maneje usted mismo, abra la puerta con llave para que puedan entrar a ayudar, y mastique una aspirina solo si un médico se lo ha indicado o si el operador del 911 se lo aconseja.

What does B.E. F.A.S.T. mean for stroke?¿Qué significa B.E. F.A.S.T. para el derrame cerebral?

You may know it as F.A.S.T.; the two letters at the front were added because strokes at the back of the brain announce themselves through balance and vision, not the face. B is Balance lost — sudden loss of balance or coordination, sudden trouble walking, or sudden dizziness. E is Eyes — sudden blurred or double vision, or loss of sight in one or both eyes. F is Face drooping — one side droops or feels numb and the smile is uneven. A is Arm weakness — one arm is weak or drifts down when both are raised. S is Speech difficulty — slurred, strange or hard to understand. T is Time to call 911 immediately, and call even if it passes. Note the time symptoms started; it helps doctors choose the right treatment, and some treatments only work within a narrow window.Quizá lo conozca como F.A.S.T.; las dos letras del frente se agregaron porque los derrames en la parte posterior del cerebro se anuncian por el equilibrio y la visión, no por la cara. B es Balance perdido — pérdida repentina del equilibrio o la coordinación, dificultad repentina para caminar, o mareo repentino. E es Eyes, los ojos — visión borrosa o doble repentina, o pérdida de la vista en uno o ambos ojos. F es Face, la cara caída — un lado se cae o se siente dormido y la sonrisa queda dispareja. A es Arm, debilidad en un brazo — un brazo está débil o se cae cuando se levantan los dos. S es Speech, dificultad para hablar — habla arrastrada, rara o difícil de entender. T es Time, hora de llamar al 911 de inmediato, y llame incluso si se le pasa. Anote la hora en que empezaron los síntomas; ayuda a los médicos a elegir el tratamiento correcto, y algunos tratamientos solo funcionan dentro de una ventana estrecha.

When is trouble breathing an emergency?¿Cuándo la dificultad para respirar es una emergencia?

Not getting enough air is always an emergency. Call 911 now for severe shortness of breath or gasping for air; blue or grey lips, face or fingertips; being unable to speak a full sentence without stopping for breath; or choking, or breathing that suddenly gets much worse. While you wait, sit upright — it is usually easier to breathe than lying flat — loosen tight clothing, open a window, stay calm, and use a prescribed inhaler if you have one for this condition.No recibir suficiente aire siempre es una emergencia. Llame al 911 ahora si hay falta de aire severa o jadeo por aire; labios, cara o puntas de los dedos azules o grises; incapacidad para decir una frase completa sin parar a respirar; o atragantamiento, o una respiración que de pronto empeora mucho. Mientras espera, siéntese derecho — normalmente es más fácil respirar así que acostado — afloje la ropa ajustada, abra una ventana, mantenga la calma, y use un inhalador recetado si tiene uno para esta condición.

What are the signs of a severe allergic reaction?¿Cuáles son las señales de una reacción alérgica severa?

Anaphylaxis is a fast, whole-body allergic reaction. Call 911 now for swelling of the lips, tongue or throat; trouble breathing, a tight throat or wheezing; or widespread hives plus feeling faint, dizzy, or as if something is very wrong. Act fast: use an epinephrine auto-injector such as an EpiPen right away if one is prescribed, then call 911. Lie down with legs raised — sit up if breathing is hard — and stay with the person.La anafilaxia es una reacción alérgica rápida de todo el cuerpo. Llame al 911 ahora si hay hinchazón de los labios, la lengua o la garganta; dificultad para respirar, garganta cerrada o silbidos al respirar; o ronchas generalizadas junto con sensación de desmayo, mareo o de que algo anda muy mal. Actúe rápido: use un autoinyector de epinefrina como un EpiPen de inmediato si tiene uno recetado, y luego llame al 911. Acueste a la persona con las piernas elevadas — que se siente si le cuesta respirar — y quédese con ella.

How do I know if bleeding is severe enough to call 911?¿Cómo sé si un sangrado es lo bastante grave para llamar al 911?

Call 911 now for bleeding that will not stop after firm, steady pressure; blood that spurts or soaks through cloth quickly; or bleeding accompanied by paleness, faintness or confusion. While you wait, press firmly and continuously on the wound with a clean cloth and do not lift it to peek, add more cloth on top if it soaks through, and raise the limb if you can.Llame al 911 ahora si el sangrado no se detiene después de presión firme y sostenida; si la sangre sale a chorros o empapa rápidamente la tela; o si el sangrado viene con palidez, sensación de desmayo o confusión. Mientras espera, presione firme y continuamente sobre la herida con un paño limpio y no lo levante para mirar, agregue más tela encima si se empapa, y eleve la extremidad si puede.

What are the emergency signs of a blood clot?¿Cuáles son las señales de emergencia de un coágulo?

Call 911 now if one leg is suddenly swollen, painful, warm or red — a possible deep vein clot (DVT); if you have sudden shortness of breath with chest pain and a racing heart — a possible clot to the lungs (PE); or if you are coughing up blood, or have chest pain that worsens with a deep breath. A clot in the leg can break loose and travel to the lungs, which is why sudden leg swelling or unexplained breathlessness should never be brushed off.Llame al 911 ahora si una pierna está de pronto hinchada, dolorosa, caliente o roja — un posible coágulo en vena profunda (TVP); si tiene falta de aire repentina con dolor en el pecho y el corazón acelerado — un posible coágulo en los pulmones (embolia pulmonar); o si está tosiendo sangre, o tiene dolor en el pecho que empeora al respirar hondo. Un coágulo en la pierna puede soltarse y viajar a los pulmones, y por eso la hinchazón repentina de una pierna o la falta de aire sin explicación nunca deben pasarse por alto.

When is a headache an emergency?¿Cuándo un dolor de cabeza es una emergencia?

Call 911 now for a sudden, severe headache that feels like the worst of your life; a headache that peaks almost instantly — a thunderclap, within seconds to a minute; or a headache with a stiff neck, confusion, fainting, weakness or trouble speaking. While you wait, sit or lie down somewhere quiet and stay still until help arrives, note when it started, and do not drive yourself.Llame al 911 ahora si hay un dolor de cabeza repentino e intenso que se siente como el peor de su vida; un dolor de cabeza que llega a su punto máximo casi al instante — en trueno, en segundos a un minuto; o un dolor de cabeza con rigidez de cuello, confusión, desmayo, debilidad o dificultad para hablar. Mientras espera, siéntese o acuéstese en un lugar tranquilo y quédese quieto hasta que llegue la ayuda, anote cuándo empezó, y no maneje usted mismo.

Is it an overreaction to call 911 if I am not sure?¿Es exagerado llamar al 911 si no estoy seguro?

No. You will never get in trouble for calling 911 when you are worried about someone's life, and emergency teams would far rather come and find everything is okay than be called too late. If a situation is getting rapidly worse, if someone is struggling to breathe, cannot be woken, or you simply feel that something is seriously wrong, make the call. You do not need to diagnose anything — that is their job. Yours is to get help on the way. Outside the U.S., call your local emergency number.No. Usted nunca se meterá en problemas por llamar al 911 cuando teme por la vida de alguien, y los equipos de emergencia prefieren mucho más venir y encontrar que todo está bien que ser llamados demasiado tarde. Si una situación está empeorando rápido, si alguien tiene dificultad para respirar, no se despierta, o usted simplemente siente que algo anda muy mal, haga la llamada. Usted no necesita diagnosticar nada — ese es el trabajo de ellos. El suyo es poner la ayuda en camino. Fuera de Estados Unidos, llame al número de emergencias de su localidad.