If you had chickenpox as a kid, there's a virus living inside you right now. It never left. It's been asleep for decades, tucked into the nerve roots along your spine — and one day, it may wake up.Si le dio varicela de niño, hay un virus viviendo dentro de usted ahora mismo. Nunca se fue. Lleva décadas dormido, escondido en las raíces de los nervios a lo largo de su columna — y algún día podría despertar.
When it wakes up, we call it shingles. Most people know shingles as a painful rash. Fewer know this: research now links it to something that happens years later, far from the skin — in the heart and the arteries of the brain.Cuando despierta, lo llamamos culebrilla (herpes zóster). Casi todos conocen la culebrilla como un sarpullido doloroso. Menos gente sabe esto: la investigación ahora la vincula con algo que pasa años después, lejos de la piel — en el corazón y en las arterias del cerebro.
Last week, in what standing all day does to your legs, I promised you a story about a shot many adults over 50 keep putting off. Here it is — with the honest line between what's proven and what's still promising.La semana pasada, en lo que estar de pie todo el día les hace a sus piernas, le prometí una historia sobre una vacuna que muchos adultos mayores de 50 siguen dejando para después. Aquí está — con la línea honesta entre lo comprobado y lo que todavía es una promesa.
Lionel and "lightning never strikes twice"Lionel y «un rayo no cae dos veces»
Lionel is 66, a retired mail carrier who still walks three miles every morning out of habit. Two years ago he woke up with a burning, prickling pain along the left side of his ribs. No rash. He thought he'd pulled a muscle. Three days later, a stripe of blisters showed up exactly where the pain had been.Lionel tiene 66 años, es cartero jubilado y todavía camina tres millas cada mañana por costumbre. Hace dos años despertó con un dolor ardiente, como de alfileres, a lo largo del lado izquierdo de las costillas. Sin sarpullido. Pensó que se había jalado un músculo. Tres días después apareció una franja de ampollas justo donde estaba el dolor.
"Worst pain of my life, Doctor," he told me. "Worse than the kidney stone." The rash healed in a few weeks. The nerve pain hung around for months.«El peor dolor de mi vida, doctor», me dijo. «Peor que la piedra en el riñón». El sarpullido sanó en unas semanas. El dolor del nervio se quedó por meses.
This fall he came in for his blood pressure check, and I asked about the shingles vaccine. He laughed.Este otoño vino a revisarse la presión, y le pregunté por la vacuna contra la culebrilla. Se rió.
I hear some version of that every week. It sounds logical. It's also a myth — and it hides a second question Lionel never thought to ask: what did that shingles episode mean for his heart?Escucho alguna versión de eso cada semana. Suena lógico. También es un mito — y esconde una segunda pregunta que Lionel nunca pensó en hacer: ¿qué significó ese episodio de culebrilla para su corazón?
First, the myth: yes, shingles can come backPrimero, el mito: sí, la culebrilla puede regresar
Having shingles once does not make you immune. The CDC is clear: if you've had shingles, you should still get the vaccine, because it helps prevent it from happening again. The same goes for people who got the older shingles shot (Zostavax) years ago.Que le haya dado culebrilla una vez no lo hace inmune. Los CDC lo dicen claro: si ya tuvo culebrilla, de todas formas debe vacunarse, porque la vacuna ayuda a evitar que vuelva a pasar. Lo mismo aplica a quienes recibieron la vacuna antigua (Zostavax) hace años.
And shingles isn't rare. According to the CDC, about 1 in every 3 people in the United States will have shingles in their lifetime, and the risk of shingles and its complications goes up as we age.Y la culebrilla no es rara. Según los CDC, cerca de 1 de cada 3 personas en Estados Unidos tendrá culebrilla en su vida, y el riesgo de la culebrilla y sus complicaciones aumenta con la edad.
The sleeping squatter and the tired night guardEl inquilino dormido y el guardia nocturno cansado
Here's how I explain it in clinic. Picture the chickenpox virus as a squatter who moved into the basement of your nerves when you were a child. Your immune system is the night guard who keeps him asleep down there.Así lo explico en el consultorio. Imagine el virus de la varicela como un inquilino sin permiso que se mudó al sótano de sus nervios cuando usted era niño. Su sistema inmunitario es el guardia nocturno que lo mantiene dormido allá abajo.
For decades, the guard does a great job. But as we get older — or when illness, stress or certain medicines weaken the immune system — the guard gets tired. One night he dozes off. The squatter wakes up and travels along the nerve to the skin. That's why shingles usually shows up as a stripe on one side of the body, and why the first symptom is usually pain, tingling or burning — often before any rash.Por décadas, el guardia hace muy bien su trabajo. Pero al envejecer — o cuando una enfermedad, el estrés o ciertos medicamentos debilitan las defensas — el guardia se cansa. Una noche se queda dormido. El inquilino despierta y viaja por el nervio hasta la piel. Por eso la culebrilla suele aparecer como una franja en un solo lado del cuerpo, y por eso el primer síntoma suele ser dolor, hormigueo o ardor — muchas veces antes de cualquier sarpullido.
The vaccine doesn't evict the squatter. It retrains the guard — waking him up and reminding him exactly who he's watching.La vacuna no saca al inquilino. Lo que hace es reentrenar al guardia — lo despierta y le recuerda exactamente a quién está vigilando.
The heart part: what a study of 200,000 people foundLa parte del corazón: lo que encontró un estudio de 200,000 personas
In 2022, researchers at Brigham and Women's Hospital looked at more than 200,000 American nurses and other health professionals who had been followed for well over a decade. Published in the Journal of the American Heart Association, the study found that people who'd had shingles had a higher long-term risk of stroke and coronary heart disease than people who hadn't.En 2022, investigadores del Brigham and Women's Hospital estudiaron a más de 200,000 enfermeras y otros profesionales de la salud de Estados Unidos, seguidos por más de una década. Publicado en el Journal of the American Heart Association, el estudio encontró que quienes habían tenido culebrilla tenían un mayor riesgo a largo plazo de derrame cerebral y de enfermedad coronaria que quienes no.
The surprising part was the timing. The combined risk of a heart attack-type event or stroke was about a quarter higher 5 to 12 years after shingles. Not a few weeks later — years later, long after the rash was a memory.Lo sorprendente fue el momento. El riesgo combinado de un evento del corazón o un derrame fue cerca de una cuarta parte más alto entre 5 y 12 años después de la culebrilla. No unas semanas después — años después, cuando el sarpullido ya era un recuerdo.
Why would a skin-and-nerve virus touch the heart? Nobody knows for sure. Researchers suspect inflammation, and possibly the virus affecting blood vessel walls, may play a part. But here's the honest boundary: this was an observational study. It shows a link, not proof that shingles causes heart disease. People who get shingles may differ in other ways, too.¿Por qué un virus de piel y nervios tocaría el corazón? Nadie lo sabe con certeza. Los investigadores sospechan que la inflamación, y quizás el efecto del virus sobre las paredes de los vasos sanguíneos, podrían influir. Pero aquí está el límite honesto: fue un estudio observacional. Muestra un vínculo, no prueba que la culebrilla cause enfermedad del corazón. Las personas que tienen culebrilla pueden ser diferentes en otras cosas también.
Then 2025: the vaccine study that made headlinesLuego 2025: el estudio de la vacuna que salió en las noticias
In May 2025, a team in Seoul published a nationwide study in the European Heart Journal of more than a million South Korean adults aged 50 and older. Those who got a shingles vaccine had about a 23% lower rate of cardiovascular events — heart attacks, strokes, heart failure and more — over up to 8 years of follow-up.En mayo de 2025, un equipo de Seúl publicó en el European Heart Journal un estudio nacional de más de un millón de adultos surcoreanos de 50 años o más. Quienes se vacunaron contra la culebrilla tuvieron cerca de un 23% menos de eventos cardiovasculares — infartos, derrames, insuficiencia cardíaca y más — durante hasta 8 años de seguimiento.
That's a striking number. Now the fine print, because you deserve it:Es un número llamativo. Ahora la letra pequeña, porque usted la merece:
- It studied the older live vaccine (Zostavax), which is no longer used in the U.S. Today's vaccine, Shingrix, works differently. Whether it does the same for the heart is still being studied.Estudió la vacuna viva antigua (Zostavax), que ya no se usa en Estados Unidos. La vacuna actual, Shingrix, funciona distinto. Si hace lo mismo por el corazón todavía se está estudiando.
- It was observational. People who choose to get vaccinated often take better care of themselves in other ways too. Researchers try to adjust for that, but they can't erase it completely.Fue observacional. Quienes deciden vacunarse muchas veces se cuidan mejor en otras cosas también. Los investigadores intentan ajustar por eso, pero no lo pueden borrar del todo.
- It was one country. Results in one population don't always carry over to another.Fue un solo país. Lo que pasa en una población no siempre se repite en otra.
✅ Proven vs. 🌱 promising — keep these two lists separate✅ Comprobado vs. 🌱 prometedor — mantenga estas dos listas separadas
✅ Proven: Shingrix is over 90% effective at preventing shingles and the long-lasting nerve pain that can follow it (postherpetic neuralgia) in healthy adults 50 and older, according to the CDC.✅ Comprobado: Shingrix tiene más de un 90% de eficacia para prevenir la culebrilla y el dolor de nervio duradero que puede dejar (neuralgia posherpética) en adultos sanos de 50 años o más, según los CDC.
🌱 Promising, not proven: that the vaccine also lowers heart attack and stroke risk. Good reason to watch the research — not a reason to skip your blood pressure pill, your statin, or your walk.🌱 Prometedor, no comprobado: que la vacuna también baje el riesgo de infarto y derrame. Buena razón para seguir la investigación — no una razón para dejar su pastilla de la presión, su estatina o su caminata.
We tend to file vaccines under "infections" and heart care under "cholesterol, blood pressure, sugar." I think that wall is too tall. We already know a bad flu can strain the heart — I wrote about it in chest pain with the flu. Shingles may turn out to be another example of the same idea: infections leave footprints on blood vessels.Solemos archivar las vacunas bajo «infecciones» y el cuidado del corazón bajo «colesterol, presión, azúcar». Creo que ese muro es demasiado alto. Ya sabemos que una gripe fuerte puede forzar al corazón — escribí sobre eso en dolor de pecho con la gripe. La culebrilla podría ser otro ejemplo de la misma idea: las infecciones dejan huellas en los vasos sanguíneos.
So here's a thought worth discussing with your doctor: if you've already had shingles, treat it as a nudge to make sure your heart numbers — blood pressure, cholesterol, blood sugar — are up to date. This is my labeled perspective, not a guideline. It's not a reason to worry. It's a reason to check.Así que aquí va una idea para conversar con su médico: si ya tuvo culebrilla, tómelo como un empujoncito para asegurarse de que sus números del corazón — presión, colesterol, azúcar — estén al día. Es mi perspectiva, señalada como tal, no una guía. No es una razón para preocuparse. Es una razón para revisarse.
Who should get the shingles vaccine?¿Quién debe vacunarse contra la culebrilla?
According to the CDC:Según los CDC:
- Adults 50 and older — there's no upper age limit. Two doses, 2 to 6 months apart.Adultos de 50 años o más — no hay edad máxima. Dos dosis, con 2 a 6 meses de separación.
- Adults 19 and older with a weakened immune system from a disease or treatment. Two doses; your clinician may give the second one sooner.Adultos de 19 años o más con las defensas debilitadas por una enfermedad o un tratamiento. Dos dosis; su clínico puede poner la segunda más pronto.
- People who already had shingles — like Lionel — and people who got Zostavax in the past.Quienes ya tuvieron culebrilla — como Lionel — y quienes recibieron Zostavax en el pasado.
Wait if you have shingles right now, if you're pregnant, or if you're moderately or severely sick (a simple cold is fine). Don't get it if you had a severe allergic reaction to a previous dose or to an ingredient. Your doctor or pharmacist can sort out your timing.Espere si tiene culebrilla en este momento, si está embarazada, o si está moderada o gravemente enfermo (un simple resfriado no impide vacunarse). No se la ponga si tuvo una reacción alérgica grave a una dosis anterior o a un ingrediente. Su médico o farmacéutico le ayuda con el momento correcto.
What to expect: a sore arm, redness, tiredness, muscle aches, headache, chills or a low fever are common and usually last 2 to 3 days (CDC). Plan the shot before a quiet weekend, not before a wedding. And if the first dose knocked you down, the CDC still advises getting the second — protection needs both.Qué esperar: dolor en el brazo, enrojecimiento, cansancio, dolores musculares, dolor de cabeza, escalofríos o un poco de fiebre son comunes y suelen durar 2 a 3 días (CDC). Póngasela antes de un fin de semana tranquilo, no antes de una boda. Y si la primera dosis lo tumbó, los CDC igual recomiendan la segunda — la protección necesita las dos.
🚨 When shingles — or your heart — can't wait🚨 Cuando la culebrilla — o su corazón — no pueden esperar
- Call 911 for signs of a stroke: sudden face drooping, weakness in an arm or leg, trouble speaking, sudden vision loss or confusion. Also for chest pain, trouble breathing, or a severe allergic reaction after any shot.Llame al 911 ante señales de derrame: la cara se cae de repente, debilidad en un brazo o una pierna, dificultad para hablar, pérdida repentina de la vista o confusión. También por dolor de pecho, dificultad para respirar o una reacción alérgica grave después de cualquier vacuna.
- Get emergency care for shingles pain or rash on the face near the eye. Shingles in the eye can cause permanent vision loss without emergency care (MedlinePlus).Busque atención de emergencia si el dolor o el sarpullido de culebrilla está en la cara cerca del ojo. La culebrilla en el ojo puede causar pérdida permanente de la vista sin atención de emergencia (MedlinePlus).
- Call your clinician the same day you suspect shingles — a one-sided burning pain, with or without a stripe of blisters. Antiviral medicines work best when started within 72 hours of the first pain.Llame a su clínico el mismo día que sospeche culebrilla — un dolor ardiente en un solo lado, con o sin una franja de ampollas. Los antivirales funcionan mejor si se empiezan dentro de las 72 horas desde el primer dolor.
What Lionel did nextLo que hizo Lionel después
When I showed Lionel the CDC line — if you had shingles, you should still get the vaccine — he went quiet. Then: "So lightning can strike twice." It can.Cuando le mostré a Lionel la frase de los CDC — si tuvo culebrilla, de todas formas debe vacunarse — se quedó callado. Luego: «Entonces el rayo sí puede caer dos veces». Puede.
He got his first dose at the pharmacy on a Friday, spent Saturday on the couch with a sore arm, and was back on his three-mile route Sunday. We also used his visit to update his cholesterol and check his blood pressure log. Not because shingles doomed his heart — it didn't — but because it was a good reminder to look.Se puso la primera dosis en la farmacia un viernes, pasó el sábado en el sofá con el brazo adolorido, y el domingo ya estaba de vuelta en su ruta de tres millas. También aprovechamos la visita para actualizar su colesterol y revisar su registro de presión. No porque la culebrilla hubiera condenado su corazón — no lo hizo — sino porque fue un buen recordatorio para revisar.
Your three-step plan this weekSu plan de tres pasos esta semana
- Check your record. Look in your patient portal or pharmacy app: have you had two doses of Shingrix? One dose isn't the finish line.Revise su registro. Busque en su portal de paciente o en la app de la farmacia: ¿tiene dos dosis de Shingrix? Una sola dosis no es la meta.
- Ask one question at your next visit or at the pharmacy: "Am I due for the shingles vaccine, and what will it cost me?" Many insurance plans cover it — ask before you assume.Haga una pregunta en su próxima cita o en la farmacia: «¿Me toca la vacuna contra la culebrilla, y cuánto me va a costar?». Muchos seguros la cubren — pregunte antes de suponer.
- If you've had shingles, make sure your heart numbers are current — blood pressure, cholesterol, blood sugar. You can rehearse that conversation in the Visit Simulator.Si ya tuvo culebrilla, asegúrese de que sus números del corazón estén al día — presión, colesterol, azúcar. Puede ensayar esa conversación en el Simulador de Visita.
One more time, because it's the whole point: get the shingles shot for what it's proven to do — protect your skin and nerves from one of the most painful illnesses there is. If the heart research holds up, that's a bonus you already collected.Una vez más, porque es el punto central: vacúnese por lo que está comprobado — proteger su piel y sus nervios de una de las enfermedades más dolorosas que existen. Si la investigación del corazón se confirma, es un regalo extra que ya habrá recibido.
Quick answersRespuestas rápidas
Does shingles raise your risk of heart attack or stroke?¿La culebrilla aumenta el riesgo de infarto o derrame cerebral?
Research suggests a link. In three large U.S. studies of health professionals (Curhan et al., Journal of the American Heart Association, 2022), people who had had shingles had a higher long-term risk of stroke and coronary heart disease than people who had not, with the combined risk about a quarter higher 5 to 12 years later. The studies were observational, so they show an association, not proof that shingles causes heart disease.La investigación sugiere un vínculo. En tres grandes estudios de profesionales de la salud en Estados Unidos (Curhan y col., Journal of the American Heart Association, 2022), quienes habían tenido culebrilla tenían un riesgo a largo plazo más alto de derrame cerebral y enfermedad coronaria que quienes no, con el riesgo combinado cerca de una cuarta parte más alto entre 5 y 12 años después. Los estudios fueron observacionales: muestran una asociación, no prueban que la culebrilla cause enfermedad del corazón.
Does the shingles vaccine protect your heart?¿La vacuna contra la culebrilla protege el corazón?
It is not proven. A 2025 nationwide study from South Korea (European Heart Journal) found that adults 50 and older who got the older live shingles vaccine had about a 23% lower rate of cardiovascular events over up to 8 years. It was observational and studied a vaccine no longer used in the U.S. What is proven is that the current vaccine, Shingrix, is over 90% effective at preventing shingles and its long-lasting nerve pain in adults 50 and older (CDC). Get it for shingles; any heart benefit would be a bonus still being studied.No está comprobado. Un estudio nacional de Corea del Sur de 2025 (European Heart Journal) encontró que los adultos de 50 años o más que recibieron la vacuna viva antigua tuvieron cerca de un 23% menos de eventos cardiovasculares durante hasta 8 años. Fue observacional y estudió una vacuna que ya no se usa en Estados Unidos. Lo comprobado es que la vacuna actual, Shingrix, tiene más de un 90% de eficacia para prevenir la culebrilla y su dolor de nervio duradero en adultos de 50 años o más (CDC). Póngasela por la culebrilla; cualquier beneficio para el corazón sería un extra que todavía se estudia.
Who should get the shingles vaccine?¿Quién debe ponerse la vacuna contra la culebrilla?
The CDC recommends two doses of Shingrix for adults 50 and older, with no upper age limit, and for adults 19 and older with a weakened immune system. People who already had shingles, or who got the older Zostavax vaccine, should still get Shingrix. Wait if you have shingles right now, are pregnant, or are moderately or severely ill, and do not get it after a severe allergic reaction to a previous dose or an ingredient.Los CDC recomiendan dos dosis de Shingrix para adultos de 50 años o más, sin edad máxima, y para adultos de 19 años o más con las defensas debilitadas. Quienes ya tuvieron culebrilla, o recibieron la vacuna antigua Zostavax, igual deben ponerse Shingrix. Espere si tiene culebrilla en este momento, si está embarazada, o si está moderada o gravemente enfermo, y no se la ponga después de una reacción alérgica grave a una dosis anterior o a un ingrediente.
Can you get shingles more than once?¿Puede darle culebrilla más de una vez?
Yes. Having shingles once does not guarantee it will not come back, which is why the CDC says people who have had shingles should still get the vaccine to help prevent future episodes.Sí. Haber tenido culebrilla una vez no garantiza que no vuelva, y por eso los CDC dicen que quienes ya la tuvieron igual deben vacunarse para ayudar a prevenir nuevos episodios.
When is shingles an emergency?¿Cuándo es una emergencia la culebrilla?
Shingles near the eye can lead to permanent vision loss without emergency care (MedlinePlus). Antiviral medicines work best when started within 72 hours of the first pain or burning, so call your clinician as soon as you suspect shingles. Call 911 right away for signs of stroke (sudden face drooping, arm or leg weakness, trouble speaking, sudden vision loss or confusion), chest pain, or trouble breathing.La culebrilla cerca del ojo puede causar pérdida permanente de la vista sin atención de emergencia (MedlinePlus). Los antivirales funcionan mejor si se empiezan dentro de las 72 horas desde el primer dolor o ardor, así que llame a su clínico en cuanto sospeche culebrilla. Llame al 911 de inmediato ante señales de derrame (la cara se cae de repente, debilidad en un brazo o una pierna, dificultad para hablar, pérdida repentina de la vista o confusión), dolor de pecho o dificultad para respirar.
Already had shingles? You still need the shot. Lightning can strike twice.¿Ya tuvo culebrilla? Igual necesita la vacuna. El rayo sí puede caer dos veces.
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- Chest Pain With the Flu? — the other infection that can strain your heart¿Dolor de pecho con la gripe? — la otra infección que puede forzar su corazón
- Normal Cholesterol but Heart Disease in the Family? — the numbers worth updating¿Colesterol normal pero enfermedad del corazón en la familia? — los números que vale la pena actualizar
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Next week, back to your legs: injections, heat, glue — varicose vein treatments explained in plain English, and the questions to ask before you choose one.La próxima semana, de vuelta a sus piernas: inyecciones, calor, pegamento — los tratamientos de várices explicados en lenguaje sencillo, y las preguntas que debe hacer antes de elegir uno.
💛 Know someone over 50 who keeps saying "I'll get that shot next year"? Send them this — it might be the nudge they need.💛 ¿Conoce a alguien mayor de 50 que siempre dice «esa vacuna me la pongo el año que viene»? Envíele esto — podría ser el empujoncito que necesita.
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Sources:Fuentes: CDC — Shingles Vaccination · CDC — About Shingles (Herpes Zoster) · Curhan SG, Kawai K, Yawn B, Rexrode KM, Rimm EB, Curhan GC — Herpes Zoster and Long-Term Risk of Cardiovascular Disease. J Am Heart Assoc. 2022;11(23):e027451 · Lee S, Lee K, Oh J, … Yon DK — Live zoster vaccination and cardiovascular outcomes: a nationwide, South Korean study. Eur Heart J. 2025;46(30):2991–3002 · MedlinePlus — Shingles · CDC — Signs and Symptoms of Stroke